Berrouaghia prison

[Al-khiyal]

October 19, 2007 -- On this sunny morning, men, women and many children wearing elegant but impractical clothes, like all clothes worn for special occasions, make their way joyfully to the enormous gates of Berrouaghia prison.

Berrouaghia – few Algerians can claim not to have heard of this prison, which held the underground fighters of the Algerian war in the 1950s, militants from the Amazigh and human rights movements in the 1980s and the Islamist leaders and militants of the 1990s.

Facing the prison, it is impossible not to feel a touch of fear. Unjustified fear, perhaps, but Berrougahia is a place of legends, where men have lived and died and poems have been written and songs composed.

Berrouaghia has been compared in the past to those prisons which hold sad memories, such as the women’s prison in Kanater, Egypt, the Serkadji prison just down the road in Algeria, Borj Erroumi in Tunisia and Tazmamart in Morocco, which has since been destroyed. These prisons have all been described as hell on earth in written reports and eyewitness accounts. They represent places where a prisoner’s liberty ends and a torturer’s freedom to dehumanise his "prey" begins.

Confronted with my own dark thoughts, before me I saw serene and in some cases even joyful faces of family members who seem not to share my fear – they are only impatient to see their loved ones for Eid.

Samira, a beautiful brown-haired woman of 18 is delighted that she will be able to give her father the cake she made on the eve of Eid al-Fitr. "It’s the first time I’ve come here," she tells us, adding immediately, as if to excuse herself, "but I’ve written a long letter to my father every week."

Her father is a financial executive, sentenced in March to three years in prison for his associations with the Khalifa Group, which came crashing down in what came to be known as Algeria's trial of the century.

Families have brought food and clothes
to share the joy of Eid with the prisoners

In front of the Berrouaghia prison more than 200 families await the opening of the gate and the start of their Eid al-Fitr visit. "Unlike other visits, the Eid al-Fitr one is pleasant, as much for the families as for the prisoners," Samira’s grandfather tells us. "The guards are generally more pleasant towards us," said the eighty-year-old who has never missed a weekly visit to his son despite the 150-kilometre journey.

In the Maghreb countries, where Eid al-Fitr is also called "Eid es-Seghir" (the lesser eid), the faithful visit their friends and close family to bring them Eid greetings. Prison management says the small town of Berrouaghia anticipates around 1000 visitors today and more families later.

Few families this year have heard that President Bouteflika does not plan to sign the decision to grant presidential pardons and sentence reductions for certain prisoners as he usually does for Eid. By a fluke of the calendar, the Eid al-Fitr pardon will be postponed until November 1st, the anniversary of the outbreak of the Algerian revolution against the French army.

Mohamed, a white-collar worker in a national company, however, has received this information and is resigned to it. "It’s not serious. We can wait a few weeks more… The main thing is to see our relatives in prison and to bring them some joy on this eid," he said.

At this moment the door can be heard creaking open to the faces of families holding a mixture of joy and sadness.

After an hour’s wait, we finally enter the corridors of the prison, home to those sentenced for terrorism, murder, rape, drug trafficking, money laundering and corruption.

Stressing that journalists are free to talk to the prisoners and staff, Prison Director Hakim Ben Chadi tells us effusively, "I promise you there are no political prisoners."

However, Berrouaghia has always had its notorious prisoners. In the past it was Saïd Saadi, the current chairman of the Rally for Culture and Democracy (RCD), Abassi Madani, leader of the Islamic Salvation Front (FIS), well-known lawyers, human rights activists and politicians. Now the best-known prisoners are finance workers and other employees from the Khalifa group, and a photographer from Al-Jazeera.

Almost with satisfaction, Chadi says "the Berrouaghia penitentiary, which holds 2000 detainees, of which some are foreigners, is divided into two buildings. The prison is equipped with three health care rooms, three consulting rooms and three dental care rooms, where seven doctors, three dentists and four psychologists work."

Chadi said "the living conditions in the prisons are not what they were ten years ago. Now jails are equipped with all the facilities needed to guarantee a decent life for the prisoners."

In addition to the prison's healthcare infrastructure and facilities, overall life in the penitentiary appears to have improved. "We are allowed to have sports sessions, to shower more frequently, and to receive what is actually a well-balanced diet," prisoner Abdelhamid, who is serving a ten-year sentence, told Magharebia.

Another prisoner, who wanted to go by the name Aziz, said: "It’s true that we are not in a holiday camp, but life is less tough than before… For the past three years, prisoners have been treated decently."

Prisoners have more access
to recreational activities
than they did in the past

For the past ten years the prison has been run by young staff trained in specialist schools. In addition, international bodies such as the World Bank, the UN and European organisations have participated in inspections and provided funds to improve prisoners' living standards. Authorities have also allowed Amnesty International and other international non-governmental organisations to visit the detention centre.

At the justice ministry, Mokhtar Felioun, Director-General of the Penitentiary and Rehabilitation Administration, told Magharebia that his management is based on the quality of the personnel and continues to revise all training programmes in accordance with international standards and in collaboration with the United Nations Population Fund and other national and international organisations. According to Felioun, the management’s mission is "to train penitentiary personnel, and this is actually taking shape through specialised courses in Algeria and abroad."

Plans to improve upon the international training are underway. According to Justice Ministry Secretary-General Messaoud Boucherfa, the Justice Ministry and the European Commission (EC) are collaborating on a penitentiary reform programme which is set to come into force early in 2008.

Work on the programme began in early 2006 during an EC delegation visit to Algeria. According to Joao de Santana, head of co-operation of the EC's delegation to Algeria, the project has a planned budget of 17 million euros and is currently in the study phase in Brussels.

It is partly due to this collaborative work that prisoners and their families have the feeling that living conditions in the prison are less harsh and, in a way, bearable. A few metres from the corridor, the sound of hushed voices reaches us from the visiting room. The families want to tell everything as quickly as possible to their imprisoned relatives. Visits last just 30 minutes to allow time for other families.

If prisoners' claims about living conditions in the penitentiary hold true, it may be safe to say that Algeria has taken a great step forward in humanising its prisons.

Eid al-Fitr in an Algerian prison

[Al-khiyal]

Mercredi 26 Décembre 2007 -- Un nombre de prisonniers, inculpés dans des affaires liées au terrorisme, ont été transférés ces derniers jours vers d’autres prisons en dehors d’Alger. Selon certaines informations parvenues à El Khabar, des extradés de l’Angleterre figurent sur la liste des prisonniers transférés.

Les sources d’El Khabar ont rapporté que l’administration de Serkadji n’a pas précisé si ces prisonniers ont été transférés par mesure de sécurité, pour éviter la reproduction des dépassements tels que ceux de la prison d’El Harrach ou si ce sont de simples transferts de routine.

Près de trente prisonniers ont été transférés de cette prison à ce jour, dont Dendani Reda et Taleb Ben Aîssa, extradés de Grande Bretagne en vertu des accords d’extradition des prisonniers, et jugés lors de la précédente cession criminelle.

Lors du dernier transfert de prisonniers, qui a eu lieu avant-hier, figurait le nom du terroriste Egyptien Yasser Salem, vers la prison de Chlef. Il a été condamné à 15 ans de prison ferme par le tribunal correctionnel auprès de la cour d’Alger.

Trois chefs d’inculpation ont été retenus contre ce dernier, dont le recrutement de combattants algériens pour partir en Irak, pratique d’interventions chirurgicales sur des terroristes, blessés dans des bombardements des fiefs terroristes par des hélicoptères de l’Armée.

D’autres prisonniers ont été transférés de cette prison, il s’agit principalement de ceux qui ont été impliqués dans des réseaux de recrutement pour le combat en Irak.

Transfert des prisonniers en dehors d’Alger par mesure de sécurité

[Al-khiyal]

F’tour à la prison de Berrouaguia :
Le pain n’y est plus noir !

Mercredi 2 Septembre 2009 -- Samedi, 8e jour de ramadan. Centre pénitentiaire de Berrouaguia. Ici, il est à peine 17 h lorsque la préparation du f’tour a déjà atteint sa phase finale. La raison ? Servir plus de 2 000 détenus est loin d’être une tâche aisée. La besogne s’annonçait alors des plus «sales» autant pour le personnel que pour la direction du centre qui, réforme pénitentiaire oblige, sont tenus d’offrir aux prisonniers un meilleur service, notamment en ce mois sacré. C’est à ce moment de grande mobilisation que nous y avons fait «incursion». Une véritable incursion du fait que nous n’étions pas attendus pour cette heure-ci, mais pour plus tard. D’où la vacation de nos hôtes à leurs tâches habituelles. Mais, cela ne semble guère perturber l’hospitalité du chevronné directeur du centre, M. Hakim Benchadi, et de son jeune assistant, M. Mohamed Défilia. Nous étions accueillis dans les meilleures conditions. Du coup, la mauvaise image qu’on pouvait avoir de la redoutable prison de Berrouaguia s’est déjà à moitié dissipée. Le meilleur sera vérifié un peu plus tard à l’intérieur du centre de détention. Divisée en deux quartiers, l’enceinte est dotée de presque toutes les commodités indispensables : salles d’études, bibliothèque, ateliers, infirmeries et pharmacie, salle de musique, salle de sport, douches... mais les activités sportives baissent d’intensité en ce mois de ramadan. Même les incidents disciplinaires connaissent une baisse significative. L’apaisement vient remplacer le brouhaha habituel des couloirs.

Chorba frik, dolma qarâa, et l’hem lahlou au menu

Avant le f’tour, les prisonniers sont plutôt bronchés sur le passage de la gamelle. À Berrouaguia, le va-et-vient de la cuisine vers les blocs commence quelques heures avant l’appel à la prière. À l’intérieur de la cuisine, on a du mal à s’imaginait dans une prison. Dotée d’un matériel moderne, elle n’a rien à envier à celles des centres hospitaliers où autres cités universitaires. Le personnel qui y prépare le f’tour est composé essentiellement de détenus. Le menu du jour : chorba frik, dolma qarâa, et l’hem lahlou. Autrement dit, un repas copieux pas différent de celui que s’offrent toutes les familles algériennes. La traditionnelle chorba que nous goûterons en compagnie de gardiens et détenus, à la rupture du jeûne, n’est pas moins succulente que celle que prépare nos laâdjouz, comme on aime à désigner nos mères. L’ambiance singulière de ramadan à Berrouaguia que nous avons découvert l’espace de ce f’tour auquel nous avons étaient conviés, renseigne à plus d’un titre sur les changements opérés ces dernières années dans les prisons algériennes. La mise en œuvre de la réforme pénitentiaire y est pour beaucoup, selon le directeur du centre de Berrouaguia. «Aujourd’hui, les choses ont changé. Nous avons le devoir de bien traiter nos détenus pour leur permettre une meilleure réinsertion sociale, une fois leur peine purgée. Nous veillons à mettre tous les moyens nécessaires pour une meilleure prise en charge des détenus», a-t-il déclaré en substance. M. Benchadi, humaniste à souhait, n’est pas moins conscient du spectre de la prison. Ne dit-on pas qu’il ne faut jamais jurer de ne pas rentrer dans une prison ou dans un hôpital ? Pour appuyer ses dires, notre interlocuteur révèle que des « innocents, dont des cadres de la nation croupissent souvent dans sa prison». Il insiste sur la nécessité de préserver un traitement humain dans les prisons algériennes. La politique de ce vieux briscard des prisons-il est directeur de prison depuis 1993- s’est déjà avéré payante.

Un personnel compétent dans une bâtisse vétuste

Grâce à la ponctualité et au sérieux du personnel, rajeuni et qualifié, le centre pénitentiaire de Berrouaguia ne reflète plus l’image d’antan de cette redoutable prison. Cela est d’autant justifié qu’il est reconnu même par les détenus qui y croupissent encore. «Sincèrement, nous sommes nettement mieux traités par apport aux années précédentes. Aujourd’hui, on est mieux pris en charge sur plusieurs plans : la nourriture, les soins, les études, la formation…», nous a confié un détenu qui est à six mois de sa sortie. Même s’il a déjà purgé plus de quatre ans dans cette prison, ce détenu affichant bonne mine, ne semble guère affecté psychologiquement. Au contraire, il se dit heureux d’avoir pu décrocher deux diplômes de formation professionnelle à la prison. Chose qu’il n’aurait peut-être jamais réalisé en liberté. Le centre de détention de Berrouguia, dont la population carcérale est composée essentiellement de condamnés définitifs, leur offre l’opportunité de s’inscrire pour les études dans ses trois paliers ou pour la formation professionnelle avec 10 spécialités. Avant même l’ouverture officielle des inscriptions pour l’année 2009-2010, le centre enregistre plus de 12 000 nouveaux inscrits pour la formation professionnelle, et quelque 389 pour les études. Selon la direction, le nombre d’inscrits pourra atteindre, à la rentrée, jusqu’à 17 000 pour la formation professionnelle et 15 000 pour les études. S’agissant de la prise en charge sanitaire des détenus, le centre a signé des conventions avec plusieurs spécialistes. Outre une infirmerie centrale au centre de Berrouaguia, on y trouve une infirmerie secondaire dans chacun des deux blocs cellulaires du 2e quartier ainsi que dans chaque salle au 1er quartier. En matière de denrées alimentaires, le centre s’approvisionne essentiellement de la grande ferme située à proximité. Assurant l’autosuffisance de la prison, cette ferme emploie exclusivement des détenus. Le pain est également produit par la boulangerie de la prison avec comme production quelque 5 700 baguettes par jour. Pour ce qui est des ressources en eaux, le centre possède ses deux grands forages. Ce qui permet l’alimentation de tous les blocs 24h/24. Cependant, tous ces avantages n’ont pas élevé la prison de Berrouguia au rang de la meilleure du monde. La bâtisse, construction coloniale datant de 1854, ne répond guère aux normes actuelles.