L'Algérie adopte le vendredi et samedi comme nouveau weekend

[Al-khiyal]

ALGIERS, Nov 17 (IPS) - Many Algerian employers are lobbying for a return to having their country's weekends over Saturdays and Sundays, rather than Thursdays and Fridays, saying the current policy is cutting into foreign trade revenues.

Algeria began observing its weekend from Thursday to Friday in 1976, in recognition of the fact that Friday is a holy day under Islam, the state religion of Algeria. And, certain Muslim fundamentalists in the country see no reason to alter this state of affairs.

But, some observers point out that the Algerian weekend is incompatible with weekends in the north African country's major trading partners. What with Algeria taking Thursday and Friday off while other states have their weekends over Saturday and Sunday, several days are now periods of inactivity, they note.

"The fact that the customs service doesn't work Thursday and Friday and the banks Saturday, means there are at least three days of losses and stoppages in the various operations of trade transactions," said government finance official Larbi Ould Ahmed. In addition, foreign crew members of ships docking in Algerian ports take their weekly break on Saturday and Sunday.

"It's absurd to continue to trade with foreign partners only three days a week. There's no way we that we can get in tune with world competition on a three-day work week," he told IPS. "The present weekend is going to paralyse our economy, and this at a time that Algerian businesses have the difficult task of promoting...exports other than petroleum."

Algeria is a major supplier of oil and gas, which constitute a key sector of the country's economy.

Omar Ramdane, president of the Forum of Company Managers (Forum des chefs d'entreprises), holds the same view, telling journalists recently that the "weekend observed in Algeria since 1976 cuts the country off from world economic activity."

Certain statistics appear to bear this out.

"Even if there's been no exhaustive study on the economic impact of the 1976 change from the universal weekend, some figures report 500 to 750 million dollars lost," said Hacéne Amyar, an economics professor at Mouloud Mammeri University in the central town of Kabylie, in reference to annual foreign trade.

"This is huge for an economy which needs to conform to the fluid demands of the modern world, especially at a time of globalisation," he told IPS, noting that the statistics are based on the compensation Algerian authorities pay ships that arrive in port on Thursdays, Fridays and Saturdays and are forced to remain idle during the local weekend.

He said the data was backed by experts at the World Bank, who think going back to weekends on Saturdays and Sundays could generate economic growth of two percent.

But Hafid Azzouz, a journalist at 'L'Expression' (Expression) - a daily based in the capital of Algiers - says Muslim fundamentalists currently in government want to maintain the present weekend because of its conformity with Islam.

He notes that a number of Muslims consider that "Saturday is a rest day exclusively for the Jews and Sunday for the Christians." But such an argument does not figure in government statements.

As a result, the debate on the national weekend "constitutes a taboo subject in our country and officials only speak of it rarely," Azzouz says - noting, however, that civil society in Kabylie has fought against this trend by demanding a return to the universal weekend last year during an official meeting in Algiers.

The fundamentalists are represented in government by the Movement of Society for Peace (Mouvement de la société pour la paix), which is part of the ruling coalition.

Amyar believes that there is a solution to this dilemma which speaks to the needs of both business people and the devout. "The majority of other Muslim countries have opted either for the universal weekend or an adjusted weekend (Friday and Saturday), which could easily be applied in our country without our economy losing its advantages," he noted.

Djamila Loukal, a midwife at the Beni Douala Clinic in Kabylie, agrees.

"Why does our country persist in this antiquated logic, keeping an outmoded weekend while other Muslim countries opt for modernity?" she asks. "It goes against our needs."

What is the best week end for the weekend?

[Al-khiyal]

KAI RYSSDAL: The Netherlands waded right into the debate over cultural assimilation in Europe today. The Dutch government announced plans to ban the burqa. That's the full-body covering some Muslim women wear. The news broke on a day that's usually part of the weekend in Muslim countries. Taking Fridays and Saturdays off is more than just time to relax and get away from the office. In some countries its become a way to keep a check on western influence. Algeria's one of those places. It used to have a Saturday-Sunday weekend. But Algerians threw out that tradition in the 1970's, right after they threw out French colonists. Sarah Richards reports some are beginning to wonder if it makes much economic sense.

SARAH RICHARDS: Thousands of people have converged here in the Saharan mountains to celebrate their tribal saint.

A group of men are firing rifles, reenacting wars fought on horseback. They've been here all weekend. That's not a bad thing. Except for the fact that today, you, along with most of the world, worked. And these guys didn't. So if you happened to have sent them an e-mail, chances are you didn't hear back from them.

ABDELKADER TAÏEB-EZZRAIMI [translator]: My opinion, and those of all entrepreneurs in this region and the club, is that we'd like to go back to Saturdays and Sundays.

Abdelkader Taïeb-Ezzramaimi is the president of the Industrial Entrepreneurs Club of Mitidja. It's a region famous for its wine production and agriculture. It's where Orangina, the orange drink in that funny little bottle, was invented.

TAÏEB-EZZRAIMI [translator]: All our industries have relations abroad. We're dependent on certain products, primary materials and technologies. And on Thursday nobody works. Same on Friday. On Saturday, we work but none of our suppliers do. So we have to wait until Monday. And there are real losses in time and in money.

Those losses are due to the fact that we have only three workdays in common with Algeria. That's why in September the United Arab Emirates and Bahrain joined a growing number of Arab countries that changed their weekend to Friday and Saturday. But things are more complicated in Algeria. The country has just emerged from one of the worst civil wars the world has ever ignored.

Chekate Kamel is pouring cups of mint tea. He hosts a weekly TV show on Islam. He's holding the pot high above the cup. It's a tradition here to pour that way. Kamel worries that just as people don't want that to change, some Muslims don't want their weekend pushed back.

CHEKATE KAMEL [translator]: If the parties really want to change the weekend — and give plausible, rational reasons — fine. But if they change our weekend, and it's accompanied with measures that would make it no longer easy to attend Friday prayer, it would be like putting a grenade with the pin pulled into someone's hand. You're waiting for the explosion.

No one is sure how Algeria's most devout Muslims would react to changing the weekend. Economist Saib Musette says the government is going to have to win over the public first.

SAIB MUSETTE [translator]: We need a public discussion to show, let's say, the economic losses due to the current practice. Practically 70 percent of our economy depends on foreign markets.

But the Algerian government has plenty of money right now, thanks to its natural gas and oil industries. So until the government is willing to take the political risk of making the switch, Algerians will continue to deal with the complications. For Kamel, that means hosting the same TV show on Islam twice a week.

KAMEL [translator]: On Thursday, I'm talking essentially to Algerians. On Saturdays, I'm addressing essentially the Muslims living in the West. I had to adapt, yes. I split myself in two to make everyone happy.

In Algeria, I'm Sarah Richards for Marketplace......


In Algeria, T.G.I. . . . Wednesday?

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Jeudi 19 Avril 2007 -- Le Mouvement de la société pour la paix (MSP) est contre le retour au week-end universel. Son président, Bouguerra Soltani, l’a fait savoir hier, à l’occasion de la rencontre organisée par le Forum des chefs d’entreprise (FCE), dont il était l’hôte et qui s’inscrit dans le cadre de la série de débats lancée par ce dernier avec les leaders des formations politiques engagées dans la course pour les prochaines législatives. L’intérêt étant de débattre des programmes économiques qu’ils comptent soumettre à la population lors de ce rendez-vous électoral.

Tout en excluant les fonctionnaires des secteurs des banques et des Douanes, le président du MSP a argumenté son choix par le fait que ce n’est pas l’option du week-end universel qui contribuerait mieux à la prospérité du pays, la majorité des pays africains n’étant pas si développés que cela bien qu’ayant leurs jours de repos samedi et dimanche. «Le véritable problème, c’est de savoir si nous sommes à même de mieux travailler ou pas, les Algériens ont battu le record régional en termes d’heures de travail pendant la semaine ! », poursuivra-t-il avant de citer l’exemple du complexe sidérurgique d’El Hadjar qui a retrouvé son équilibre financier depuis qu’il est géré par des Indiens alors que ses employés étaient menacés de perdre leur emploi.

Le leader de la formation islamiste, par ailleurs membre de l’Alliance présidentielle, répondait à la préoccupation d’une intervenante, membre du FCE qui est d’avis que le retour au week-end universel serait plus en adéquation avec l’environnement des affaires et des investissements. Sur d’autres questions économiques, Soltani a d’emblée déclaré, lors de la présentation du programme économique de son parti, que celui-ci n’en était pas un à proprement parler, étant donné que le MSP estime que les grandes lignes de l’orientation économique ont été tracées par le gouvernement et il y adhère. Il dira néanmoins avoir fait des propositions par rapport aux points qu’il n’approuve pas. Au nombre de vingt, ces propositions sont liées notamment à l’unification de la stratégie industrielle pour réaliser la complémentarité et l’équilibre entre les secteurs public et privé; la sélection des secteurs prometteurs par le biais d’un ministère de l’Economie ou d’une grande structure pour mettre fin à la multiplicité des centres de décision; la modernisation du système juridique, réglementaire, douanier et des services ; l’assouplissement des procédures administratives inhérentes à l’investissement, au partenariat et à la coopération, la création d’un marché financier (Bourse) et la diversification des moyens de payement, le renforcement des moyens et des institutions de contrôle et de fiscalité et la valorisation de la compétitivité nationale et l’encouragement des compétences existantes.

Le MSP suggère, en outre l’encouragement des exportations hors hydrocarbures, en vue d’édifier une économie stable «en mesure de préparer l’après-pétrole» et d’accueillir ce qu’il convient d’appeler aujourd’hui «l’OPEP du gaz».

Excluant les secteurs des banques et des Douanes, le MSP contre le retour au week-end universel

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Mercredi 13 juin 2007 -- Le groupe sidérurgique Mittal Steel vient de réaménager l’organisation actuelle du week-end pour les travailleurs de ses unités en Algérie. Ainsi, le week-end est réaménagé au vendredi et samedi et non plus jeudi et vendredi. Une initiative que le FCE salue et appelle ses adhérents à en débattre et à s’en inspirer. En ce sens, la concertation se poursuivra au niveau organique du FCE en attendant la finalisation de l’étude initiée par le Centre de recherches en économie appliquée au développement (CREAD) à la demande de cette association sur cette question.

Cela dans le contexte où l’opportunité du week-end actuel se pose, l’Algérie, en relations d’affaires avec l’étranger, pouvant perdre, selon des analystes, 1 à 2 points par an de croissance économique. En veillant concilier entre considérations religieuses, le FCE considérant l’irréversibilité du vendredi en tant que jour sacré, et la logique économique et l’efficacité, comme le font désormais plusieurs pays du Moyen-Orient qui ont décidé ce réaménagement et en suivant l’exemple du secteur bancaire et financier.

Réaménagement du week-end : Le FCE lancera le débat au niveau interne

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Jeudi 14 juin 2007 -- Une première en Algérie. C’est dès aujourd’hui donc que Mittal Steel, acquéreur en 2001 du complexe sidérurgique d’El Hadjar, Ispat Annaba, mettra à exécution sa décision de passer d’un week-end jusque-là appliqué en Algérie (jeudi-vendredi) à celui dit intermédiaire (vendredi-samedi) à défaut d’un week-end universel (samedi–dimanche). Une décision qui s’impose à l’esprit cartésien du numéro un mondial de l’acier comme un impératif économique incontournable.

A rappeler que le week-end appliqué en Algérie (jeudi–vendredi), s’ajoutant à celui appliqué chez nos partenaires économiques, dans leur majorité européens (samedi-dimanche), réduit le nombre de jours ouvrables de la semaine de sept à quatre jours dans les meilleurs des cas. Un ralentissement de l’activité économique qui a un coût et que l’industriel n’est visiblement plus en mesure de subir, notamment sous l’effet d’une mondialisation rampante et implacable.

Seulement, voilà, la préoccupation de Mittal Steel qui, lui, n’active en Algérie que depuis 2001, est également celle, et depuis 1976, date de l’application du week-end du jeudi-vendredi, de toutes les entreprises algériennes, et par ricochet de l’économie nationale.

Quelles en sont les pertes pour notre pays ? Les chiffres donneraient certainement le tournis si l’on venait à calculer avec précision le coût de l’inertie dans un monde qui bouge à en avoir le vertige. Il suffit d’additionner les surestaries des bateaux restés en rade, au retard des transactions, notamment financières en raison d’un week-end décalé par rapport au reste du monde, pour n’évoquer que cela. Elles sont estimées, par les pouvoirs publics, à 150 millions de dollars par an. 500 à 750 millions de dollars, selon la Société financière internationale, SFI. Selon diverses études, l’organisation actuelle de la semaine ouvrable se traduirait par la perte de trois points de croissance du PIB (Produit intérieur brut) par an.

Si le débat autour du week-end universel en Algérie ne date pas d’aujourd’hui, il se trouve que le processus d’ouverture économique de notre pays en fait aujourd’hui une préoccupation majeure et incontournable et le pose de plus en plus avec acuité.

Conscient des coups durs portés depuis trois décennies à l’économie nationale, le Forum des chefs d’entreprises, FCE, a de tout temps initié et enrichi les débats autour de cette question à travers de nombreuses rencontres regroupant des patrons d’entreprises, qu’elles soient publiques ou privées, nationales ou représentant des entreprises étrangères, aux côtés de représentations de l’administration en charge de l’activité économique (douanes, banques, assurances, transitaires, etc.) Maintes questions, parfois très sensibles, ont été à chaque fois soulevées et des propositions ont été avancées aux pouvoirs publics.

Même si, en réalité, on n’a pas besoin de toute une journée pour faire convenablement sa prière du vendredi, il a été enregistré à l’issue des débats une tendance générale à l’option d’un week-end intermédiaire (vendredi-samedi), et ce, par respect aux sensibilités religieuses non encore éclairées.
Ce qui ferait déjà au moins gagner une journée sur les quatre perdues.

La question religieuse n’a jamais été en réalité la raison valable d’un tel isolement imposé par les hommes politiques d’une époque révolue et d’une conjoncture géopolitique dépassée, en voulant simplement calquer ce modèle sur de rares pays musulmans ultra-conservateurs. Aujourd’hui, les pays musulmans qui ont déjà adopté carrément un week-end universel, au lieu de celui dit intermédiaire proposé par les acteurs économiques algériens, ne se comptent plus. Le dernier en date se trouve être la République islamique de Mauritanie qui a été, en avril 2005, le troisième pays au Maghreb à se «mettre à l’heure universelle» après la Tunisie et le Maroc.

L’autre question revenant tel un leitmotiv lors des débats avait été celle de savoir s’il faut vraiment attendre que la décision vienne des pouvoirs publics, notamment pour ce qui concerne les entreprises privées.

Lors d’une conférence de presse animée mardi dernier, M. Reda Hamiani, président du FCE, a demandé aux chefs d’entreprises privées de passer d’un week-end jusque-là adopté à un week-end intermédiaire. «Les entreprises privées devraient prendre l’initiative sans attendre les décisions officielles», a-t-il dit suite à la décision de Mittal Steel. On sait déjà que l’ensemble des adhérents de l’association qu’il représente se prononcera «prochainement» sur cette question en attendant une éventuelle décision du gouvernement.

L’Algérie, l’impératif de sa mise à «l’heure universelle»

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Dimanche 17 juin 2007 -- ArcelorMittal Annaba vient d’innover. Pour être en phase avec le reste du groupe, les responsables du complexe d’El-Hadjar ont décidé de remplacer l’actuel week-end par le vendredi- samedi, et ce, depuis le 15 juin. Par cette décision qu’elle a largement médiatisée afin d’informer les administrations, les clients et fournisseurs, la direction générale entend réduire les jours où les communications sont pratiquement impossibles entre le complexe et la société mère : en Algérie, on ne travaille pas jeudi et vendredi et, en Europe, samedi et dimanche sont chômés et payés, ce qui laisse seulement trois jours par semaine pour les contacts professionnels, devenus intenses depuis l’entrée du partenariat avec Mittal Steel, devenu ArcelorMittal, suite à la fusion du groupe indien avec le géant mondial de l’acier, Arcelor.

Un tel «week-end» était déjà en vigueur dans les banques et sa généralisation pourrait faire gagner à notre pays une journée supplémentaire de contacts avec son environnement immédiat. Le week-end universel est appliqué dans les pays maghrébins limitrophes (Tunisie et Maroc) ainsi que dans l’ensemble des pays européens et l’idéal, évidemment, aurait été d’opter pour le samedi-dimanche. Certains considèrent que la prière du vendredi est un obstacle au week-end universel. Or, que ce soit en Tunisie ou au Maroc, les fidèles n’ont aucun problème à se rendre dans les mosquées puisque les horaires ont été étudiés pour faciliter l’exercice du culte musulman dont le rendez-vous du vendredi est un moment fort. Les impératifs économiques imposés par la mondialisation sont tels qu’il devient urgent de trouver des solutions adéquates aux problèmes posés par l’actuel week-end, tout en respectant les obligations religieuses des fidèles. C’est possible comme nous le prouvent les pays musulmans ayant opté pour le week-end universel.

Nouveau "week-end"