News from Algeria 2008

[Al-khiyal]

Algeria violence death toll jumps in December

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Malta, January 3, 2008 -- A homeless Algerian refugee was yesterday remanded in custody after pleading not guilty to scaring off a couple with a fake pistol, leading a vagrant life and threatening a police inspector.

Belkassa Abdelhamid, 51, pleaded not guilty to these charges as well as to threatening to injure the couple, knowingly harassing them and breaching the peace.

The court, presided over by Magistrate Silvio Meli, heard how Mr Abdelhamid, a refugee, used to live at the Good Shepherd Home. The nuns running the home told the police that he was a troublesome character with no inclination towards work. The police also learnt that Mr Abdelhamid had severed his ties with the Emigrants Commission. Although he was homeless, he used to be fed at the Marsa Open Centre.

The court also heard how on Tuesday in the early morning at Naxxar Road Birkirkara, Mr Abdelhamid started waving a fake pistol at a couple who were about to park their car in a garage. The frightened couple ran towards the Birkirkara police station where they informed the police. The Algerian was apprehended minutes later.

Police Inspector Kevin Farrugia, who led the prosecution, said the man threatened to report him to a minister who was a friend of his if he did not let him go. The inspector said in court that the Algerian had bought the toy with money given to him by an elderly woman.

Dr Patrick Valentino was appointed legal aid to Mr Abdelhamid.

Algerian scares couple with phoney pistol

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BAMAKO, January 3, 2008 (Reuters) - Malian customs officers seized three quarters of a tonne of cocaine worth an estimated $45 million after a desert shootout with heavily armed smugglers near the Algerian border, officials said on Thursday.

West Africa has become a major trafficking route for Colombian cocaine headed for the lucrative streets of Europe, and smuggling gangs ply their trade across thinly-policed borders at the heart of Africa's biggest desert.

The drugs were discovered on board two four-wheel-drive vehicles near the town of Tin-Zaouatene on the Mali-Algeria border, said a senior Territorial Administration Ministry official.

"The seizure took place ... following a car chase and gun fight, or a battle, you could say, as they had military weapons," he said.

"After two hours of fighting, the smugglers, who were driving three Algerian-registered off-roaders, abandoned two of them, loaded their wounded into the third vehicle and fled over the border," he said.

Malian authorities estimated the cocaine, one of the country's biggest ever seizures, to be worth 20 billion CFA francs ($45 million) he said.

Trafficking of drugs, weapons and people via ancient trade routes has increased insecurity in the remote central Sahara, as well as in some of West Africa's coastal states which act as transit points for the illicit cargoes.

U.N. officials say the tiny, deeply impoverished state of Guinea-Bissau risks becoming a "narco-state" unless the international community helps its poorly equipped police force take on wealthy and heavily-armed Latin American drugs gangs.

Mali seizes 750 kg cocaine after Saharan gunfight

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Tunisie : deux salafistes condamnés à mort et huit à la prison à vie

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2 accused militants implicated in clash with police sentenced to death in Tunisia

January 3, 2008 -- A Tunisian court issued its judgment on Sunday morning (December 30th) in what has become known as the "Salafi group case", sentencing two of 30 defendants to death, eight to life in prison, and the rest to prison terms ranging from 5 to 30 years. The group was accused of involvement in terrorist acts in the Solimane area of Tunis in December 2006 that left 14 Islamists and 2 security personnel dead.

Lawyer Lazhar Ekrimi told Magharebia, "The sentences are not final and the litigants may appeal them; a natural measure that would suspend the execution of sentences and give the litigants a chance to review their case and study the events and legal procedures." Ekrimi added that the file will be forwarded in its entirety to the court of appeals.

Since Saturday morning, the roads leading to the justice building in the centre of the Tunisian capital were under heavy security. The court was open to the media, and a number of family members and diplomats were in attendance.

With one exception, the defendants were sentenced in accordance with a 2003 anti-terrorism law. The judge charged the defendants with "conspiracy against state security" and "attempting to launch attacks aimed at overthrowing the regime" as well as assassinations, use of arms and joining a terrorist organisation. The remaining defendant, however, faces prosecution for concealing information about the preparation for terrorist operations on a farm owned by his family.

Throughout weeks of trial, the accused denied any wrongdoing, claiming they only made their confessions after being beaten by police.

The defence team complained throughout the proceedings about the narrow time frame the court had given them to review the more than one thousand pages of case files.

In January 2007, Tunisian Interior Minister Rafik Haj Kacem revealed that the group's potential targets included foreign embassies and other civilian sites, and that at least six members of the cell had entered Tunisia after training at a GSPC camp in Algeria.

Political analyst Burhan Bsais told Magharebia: "Despite my individual opposition to the death penalty, the issue surpasses our personal will. The case is associated with dangerous occurrences that Tunisian law, like any other law, deals with through sentences including capital punishment."

Bsais said that he believed that the "sentences were anticipated, due to the severity of what had happened in the country, which has not seen such acts for decades."

Tunisians from all political and intellectual groups appear united in condemning the group's actions. Most political parties issued statements denouncing violence and religious extremism.

The Tunisian Human rights Association issued a statement Sunday that "strongly condemns... violence as a means of political expression, threatening the country's stability and jeopardising the citizens' security and interests."

The statement criticised, however, what it deemed an absence of minimum conditions for a fair trial. It called for redressing matters during appeals by affording defence lawyers more freedom to represent their clients.

Tunisian court issues sentences in Solimane terrorism case

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Libération de 10 militaires maliens :
Le rôle d’Alger salué par Bamako

Jeudi 3 janvier 2008 -- Le gouvernement malien et celui de l’Algérie, principal médiateur de la crise entre Bamako et un groupe rebelle touareg, se sont félicités jeudi de la libération le 30 décembre de dix otages maliens qui ont été retenus pendant quatre mois dans le nord du Mali.

Le gouvernement malien "se félicite" de ces remises en liberté et "tient à saluer le président Abdelaziz Bouteflika pour son implication personnelle qui a été déterminante dans cette libération", selon un communiqué dont l'AFP a obtenu une copie. Le ministère des Affaires étrangères algérien a pour sa part indiqué dans un communiqué transmis à l'AFP "la grande satisfaction (de l'Algérie) pour cet heureux aboutissement qui s'inscrit dans le cadre du processus de stabilisation et de sécurisation de la région du nord du Mali". "L'Algérie réitère son engagement à poursuivre ses efforts et à accompagner les frères maliens pour le parachèvement du processus de règlement", précise le texte.

La diffusion de ces communiqués "veut dire que Maliens et Algériens sont toujours main dans la main pour oeuvrer à la libération des autres otages toujours aux mains de leurs ravisseurs", a estimé un responsable malien. Une intervention libyenne, évoquée pour permettre la libération des otages restant, "n'est plus d'actualité", a ajouté ce responsable sous couvert d'anonymat. "Ce sont les Algériens qui tiennent la corde pour la libération du reste des otages", a-t-il conclu.

Après la libération des 10 otages, environ 25 personnes demeurent aux mains du groupe armé du chef rebelle touareg Ibrahim Ag Bahanga dans le nord du Mali. Tous les otages avaient été kidnappés fin août dans les environs de Tinzaouatène, localité de la région de Kidal proche de la frontière avec l'Algérie.

L'Algérie et le Mali se félicitent de la libération de 10 otages

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Gunmen kill four French tourists in Mauritania: police

Français tués en Mauritanie: un suspect salafiste arrêté au Mali

Jeudi 3 janvier 2008 -- Un homme de «type maghrébin», interpellé le 28 décembre au Mali dans le cadre de l'enquête sur le meurtre de quatre touristes français en Mauritanie voisine, a été identifié comme un Algérien membre du GSPC, a appris l'AFP de sources sécuritaires maliennes.

L'homme, qui a été appréhendé à Douentza (centre-nord du Mali) en possession d'un pistolet automatique et d'une grenade, "est de nationalité algérienne", a déclaré une source sécuritaire sous couvert d'anonymat. "Il est dangereux. (...) C'est un membre actif du GSPC", Groupe salafiste pour la prédication et le combat, rebaptisé depuis Branche d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (Baqmi), a ajouté cette source. Ces informations ont été confirmées à l'AFP par plusieurs autres sources sécuritaires.

Outre un pistolet automatique et une grenade, le suspect avait, au moment de son interpellation, un téléphone satellitaire et une carte d'identité malienne - fausse - au nom de Mohamed Ould Ahmed, ainsi qu'un passeport algérien au nom de Belkassim Zaïoudi.

"Nous poursuivons les enquêtes" pour retrouver les meurtriers présumés des touristes français en Mauritanie, a ajouté une des sources, qui n'a pas souhaité donner de précisions.

Français tués en Mauritanie: le suspect interpellé serait un membre du GSPC

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Tahir, Jijel: Soldier run amok and kills and wounds others before killing self

Jeudi 3 janvier 2008 -- Deux jeunes militaires sont morts et deux autres blessés lors d'une fusillade qui s'est produite, dans la nuit de mardi à mercredi, à l'intérieur de l'unité appartenant à la brigade des forces maritimes se trouvant dans la localité de Ouled Salah, à quelque 03 km à l'est de la daïra de Taher, dans la wilaya de Jijel. Cinq citoyens ont été également blessés non loin de la dite unité.

Selon des informations recueillies auprès des sources locales, cette fusillade dont les causes demeurent inconnues, s'est produite aux environs de 21 heures à l'intérieur de la caserne située à quelques encablures de la zone industrielle de Ouled Salah. Les mêmes sources indiquent qu'un certain M. Farid, âgé de 22 ans, homme de troupe contractuel, originaire de la wilaya d'Aïn Defla, est impliqué dans cette fusillade. C'est vraisemblablement de son arme, une kalachnikov, que, dans des circonstances indéterminées, sont sorties les balles qui ont tué deux de ses collègues et blessé deux autres à l'intérieur de la dite unité.

Les faits ne se sont pas arrêtés là, puisque la fusillade a continué dans un café à proximité de la caserne, où trois jeunes attablés ont été blessés. Deux autres jeunes ont été blessés non loin du café, en allant vers le quartier de Tassift. Le soldat s'est ensuite enfui. Suite à ce drame, les éléments de la dite unité appuyés par la gendarmerie nationale ont déclenché, hier matin, une vaste opération de recherche du jeune soldat en fuite. Le corps de ce dernier et son arme ont été retrouvés dans la matinée d'hier mercredi à quelques encablures du château d'eau de El-Blata, non loin de la cité de Tassift relevant de la commune de Taher. Les corps des deux militaires tués au cours de cette fusillade ont été déposés à la morgue de l'hôpital de Taher.

Quant aux deux autres militaires blessés, ils ont subi une intervention chirurgicale puis placés sous surveillance médicale au service de réanimation, toujours au niveau de la même structure hospitalière. Les 05 citoyens blessés, dont 03 habitent la localité de Ouled Salah et les deux autres le quartier Tassift, ont été également évacués vers l'hôpital de Taher et leurs jours ne sont pas en danger. Les services de sécurité ont déclenché une enquête pour déterminer les circonstances de ce drame qui a endeuillé les familles des jeunes soldats et consterné les habitants de la région.

Deux militaires tués et sept personnes blessées :
Fusillade dans une caserne à Jijel