Saudis mobilise thousands of troops to quell growing revolt

[Al-khiyal]

Police fire on protesters in Saudi Arabia

March 10, 2011 -- Police in Saudi Arabia have opened fire on protesters at rally in the eastern city of Qatif in an effort to quell escalating unrest in the kingdom. One witness who spoke to reporters on condition of anonymity said that guns and stun grenades were fired at several hundred protesters in Qatif as they marched through the city today. Government officials warned that they would take strong action if activists took to the streets following increasing calls for protests. Last weekend, the Saudi government banned protests and demonstrations, Al Jazeera reported. Demonstrators pushing for democratic reform have called for a ‘day of rage’ tomorrow. Ahman Al Omran reports in the Guardian today that reforms introduced by the government in response to criticism in recent years has been merely cosmetic. He says the Saudi people are “tired of the status quo” and want change, including a constitutional monarchy, elections and the protection of human rights. A witness to the unrest in Qatif today said at least one person was injured.

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Day of Rage turns into day of silence in Saudi

RIYADH, March 11, 2011 -- Saudi Arabia launched a massive security operation Friday in a menacing show of force to deter protesters from a planned "Day of Rage" to press for democratic reform in the conservative kingdom. Illegal demonstrations were supposed to start after Muslim Friday prayers at noon but as the mosques emptied there were no signs of rallies, with security forces manning checkpoints in key locations across several cities. In the strategic Olaya commercial centre of the capital Riyadh, where protesters were urged to congregate, hundreds of security personnel surrounded the mosque and inspected motorists' identification documents. Clerics sermonised against demonstrations, saying public agitation was unjustified under Islamic teachings and would only spread chaos.

Online activists using Facebook and Twitter had called for a "Day of Rage" and a "Saudi March 11 revolution" demanding a fully elected parliament and ruler in this conservative Islamic monarchy. But the information ministry took journalists on a tour of Riyadh which revealed only a large security presence and no protests. The Red Sea port city of Jeddah, the second biggest Saudi city, was also calm with a significant numbers of police on the streets. Tensions were high in the Eastern Province city of Al-Qateef, where three Shi'ite protesters were shot and wounded by police dispersing a demonstration late Thursday. The shooting happened when around 600-800 protesters, all Shi'ite and including women, took to the streets of the city of Al-Qateef to demand the release of nine Shi'ite prisoners, said a witness, requesting anonymity. A small demonstration calling for reforms and the release of Shi'ite prisoners also took place Friday, a witness told AFP, but there were no reports of unrest.

Saudi Arabia, with about a quarter of the world's oil reserves, is a linchpin of security in the Middle East and signs of instability in the kingdom are nervously monitored by the United States and other powers. So far it has been spared the political tumult that has gripped neighbouring countries like Yemen and swept the autocratic leaders of Egypt and Tunisia from power. Human rights activist Fuad al-Farhan said the Saudi people wanted change but were "not ready to revolt." "This explains why calls for protests failed miserably," he said.

Responding to Thursday's incident, the United States said it was keeping an eye on the situation and restated its support for universal values of human rights. Australia warned its citizens in the country to "avoid all protests as they may turn violent." Activists are demanding far-reaching reform including representative government, an independent judiciary, the abolition of the secret police, the release of all political prisoners and guarantees of freedom of expression. On the economic front, they seek a minimum monthly wage of 10,000 riyals ($2,667) and jobs for Saudis, in a country where the unemployment rate is 10.5 percent and soars to around 30 percent in the 20-29 age group. Other Facebook activists have called for nationwide protests on March 20.

On his return from surgery in the United States last month, King Abdullah decreed benefits estimated at more than $30 billion such as housing services and unemployment payments. Disquiet has stemmed in part from the unequal distribution of the country's oil riches, with about 40 percent of the population living in relative poverty. Crude oil futures slumped as protests failed to materialise in Saudi Arabia and traders bet that a massive earthquake in Japan would slash the country's crude imports. New York's main contract, light sweet crude for April delivery, fell to $99.01 - the lowest level since February 25. It later stood at $99.69 a barrel, down $3.01 from Thursday's closing level.

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Arabie :
Le roi annonce un renforcement de la police, des milliards d'aide sociale

Vendredi 18 Mars 2011 -- Le roi Abdallah d'Arabie saoudite a annoncé vendredi une augmentation majeure des effectifs de sécurité dans le royaume, et un nouveau train de mesures sociales pour une valeur de plus de 70 milliards de de dollars. Le ministère de l'Intérieur doit procéder au recrutement de 60.000 nouveaux fonctionnaires, à décrété le monarque, un chiffre conséquent pour un pays de quelques 28 millions d'habitants, dont une forte communauté d'étrangers. Il n'a pas précisé sur quelle période de temps devait s'effectuer ce recrutement.

Cette initiative du souverain de 86 ans, qui a fait une brève allocution télévisée, indique la détermination du régime saoudien à s'assurer des moyens de garantir la stabilité intérieure du premier exportateur de pétrole dans le monde. Elle illustre également la volonté de la dynastie saoudienne d'user de ses importantes réserves financière, estimées à plus de 450 milliards de dollars, pour prévenir les troubles politiques qui secouent depuis des semaines le reste du monde arabe.

Les décrets royaux lus à la télévision concernent l'allocation de 67 milliards pour la construction de 500.000 unités de logement, une aide mensuelle aux chômeurs, une prime de deux mois de salaire pour chaque fonctionnaire, et une enveloppe pour le secteur de la santé. Le roi a également décidé la création d'un comité de lutte contre la corruption qui serait directement sous sa supervision et pourrait contrôler tous les secteurs gouvernementaux. Le monarque a salué les forces de sécurité comme étant "les mains prêtes à frapper ceux qui complotent contre la sécurité et la stabilité du pays".

Outre la campagne de recrutement du ministère de l'Intérieur, le monarque a également annoncé une série de promotions dans les rangs des militaires et des forces de police. Les forces de sécurité s'étaient déployées en masse le 11 mars à Ryad et dans d'autres villes saoudiennes où pratiquement aucune manifestation n'a été signalée, en dépit d'un appel sur Facebook à une "Journée de colère" dans le royaume pétrolier. Un nouvel appel a été lancé sur Facebook pour une journée de protestations le 20 mars.

Les subventions décidées vendredi interviennent moins d'un mois après un premier train de mesures d'un montant de plus de 36 milliards de dollars annoncé le 23 février par le roi à son retour d'une absence de trois mois pour raisons de santé. Ces injections de fonds publics sont censées répondre à une pression croissante sur l'économie saoudienne, largement dépendante des revenus pétroliers, pour qu'elle crée des emplois dans un pays où le chômage touche le tiers des jeunes entre 20 et 29 ans. Elles doivent également prévenir la propagation des tensions nées dans les provinces orientales du pays, où vit une forte communauté chiite qui se considère victime de discriminations. Ces régions sont aussi le coeur de l'industrie pétrolière saoudienne.

Vendredi, une nouvelle manifestation a eu lieu dans la ville de Qatif en signe de solidarité avec les chiites de Bahreïn, qui contestent la suprématie de la famille royale sunnite qui règne sur le petit archipel relié à l'Arabie saoudite par une pont de 24 km. Selon des témoins, les forces de sécurité ont tiré des gaz lacrymogènes contre les manifestants, alors que des marches ont eu lieu dans d'autres localités de la région, à Tarut, Safwa et Awamiya. Selon un témoin, dix personnes ont été blessées dans la ville d'Omran dans des échauffourées entre des manifestants chiites et la police.

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