Grippe porcine / Swine flu - Nature biting back at industrial animal production?

[Al-khiyal]

Maghreb countries prepare for swine flu pandemic

May 1, 2009 -- The world is anxiously watching swine flu spread from Mexico, where the first cases appeared, to countries as geographically distant as Australia and Scotland. Maghreb states are implementing aggressive measures to limit the spread of the H1N1 (swine influenza) virus, although there are no reported cases in the region.

Algeria's health ministry was quick to take action, establishing on Sunday a special crisis cell comprised of experts from the health, interior, transport and national defence ministries to monitor the pandemic threat. Even though the World Health Organisation (WHO) alert was then at Level 5, indicating that the disease was limited to one country, Algeria promptly launched a comprehensive plan to ensure public safety.

The emergency committee told security officers at ports, border crossing points and airports to remain vigilant and conduct "health checks".

"Passengers from countries where confirmed cases of swine flu have been reported will receive special treatment," said Achour Amrane, a doctor specialising in infectious diseases and an expert with the Algerian health ministry.

While the intention is not "to sow panic among passengers," Amrane said, "We are faced with an exceptional situation which requires exceptional measures."

In addition, Algeria bought millions of respiratory masks for doctors and border agents, health Ministry Spokesman Salim Belkassem said. "Protective masks will also be distributed to citizens if there is any case of H1N1 virus in Algeria," he added.

"There’s no reason for us to panic, as we haven’t received any suspected cases at this time," explained Bab El Oued university hospital nurse Kamel. Hospitals are "well equipped", he adds. "The treatment is in stock at the central pharmacy and available for use."

Officials also reassured citizens that Algeria has vaccines on hand to protect the population from the flu strain. SAIDAL, the country's largest pharmaceuticals group, reportedly has enough flu antiviral medication to respond to a widespread H1N1 outbreak.

In Morocco, the focus has also been on clinical and biological checks at all entry points, including fever detectors at international airports. Other preventive steps are assuring "sufficient quantities of the vaccines, having on-call ambulances at the disposal of civil prevention agencies, and training medical and semi-medical staff," Health Minister Yasmina Baddou said last Monday.

"With the appearance of the first signs of the swine flu on the global level, the ministry took all measures to prevent the virus from reaching Morocco," she explained.

Mohamed Hisar, head of the Pasteur Institute in Casablanca, confirmed "a sufficient stock of medications in the event of any possible cases" in the Kingdom.

Even with the government reassurances, not everyone is convinced.

"Despite all the measures taken by the Moroccan authorities," said Nadia, an employee in a money transfer company in Khouribga, "I am still not comfortable."

On Wednesday, the WHO raised the threat level to 6, meaning that a pandemic was imminent.

The same day in Tunisia, the ministry of health issued a statement advising citizens to avoid travel to Mexico, the epicentre of the virus and the home of "patient zero".

"The strategy of preventing emerging diseases allows relevant authorities to take all necessary measures, especially intensifying checks at crossing point to and from Tunisia," the ministry statement added, pointing out that there is no need to panic because the disease is responsive to anti-viral medications.

For Hashimi Ben Milad, a butcher in the capital, the swine flu pandemic feels far away: "I think we are outside the mayhem."

"I don’t think the crisis will hit us, as was the case with Mad Cow Disease and Bird Flu," he told Magharebia.

Libya joined other Maghreb nations in adopting preventive measures. Agriculture Minister Abu Bakr Al-Mansouri said Libya would "release a special brochure on the precautionary measures that must be taken to prevent the infiltration and spread of the disease across the country".

"The National Center for Infectious and Chronic Disease Control has been charged with forming teams in the main airports, especially in Tripoli and Benghazi, to monitor visiting guests," he added.

Mauritanian officials say health monitoring has been activated at their airports as well.

The African Union, meanwhile, is working to establish a continent-wide mechanism to respond to a pandemic, AU Peace and Security Commissioner Jean Ping said Wednesday in Addis Ababa.

"We hope to establish a continental plan for prevention, and, if necessary, a mechanism to fight this outbreak that has not yet affected Africa," AFP quoted Ping as saying.

[Al-khiyal]

Swine flu ancestor born on U.S. factory farms

May 1, 2009 -- Scientists have traced the genetic lineage of the new H1N1 swine flu to a strain that emerged in 1998 in U.S. factory farms, where it spread and mutated at an alarming rate. Experts warned then that a pocket of the virus would someday evolve to infect humans, perhaps setting off a global pandemic. The new findings challenge recent protests by pork industry leaders and U.S., Mexican and United Nations agriculture officials that industrial farms shouldn’t be implicated in the new swine flu, which has killed up to 176 people and on Thursday was declared an imminent pandemic by the World Health Organization.

“Industrial farms are super-incubators for viruses,” said Bob Martin, former executive director of the Pew Commission on Industrial Animal Farm Production, and a long-time critic of the so-called “contained animal feeding operations.” As Wired.com reported on Tuesday, geneticists studying the composition of viruses taken from swine flu victims described it as the product of a DNA swap between North American and Eurasian swine flu strains. On Wednesday, Columbia University biomedical informaticist Raul Rabadan added new information on the virus’ family history in a posting to ProMed, a public health mailing list. His description paralleled that of other researchers who had analyzed the new strains, but with an extra bit of detail. Six of the genes in swine flu looked to be descended from “H1N2 and H3N2 swine viruses isolated since 1998.” Experts contacted by Wired.com agreed with Rabadan’s analysis. For researchers who track the evolution of influenza viruses, the news was chilling.

H3N2 — the letters denote specific gene variants that code for replication-enhancing enzymes — is the name of a hybrid first identified in North Carolina in 1998, the tail end of a decade which saw the state’s hog production rise from two million to 10 million, even as the number of farms dropped. H3N2 originated in a relatively benign swine flu strain first identified in 1918, but had absorbed new genes from bird and human flus. These new genes provided replication advantages that allowed the hybrid to permeate densely packed pig farms whose inhabitants were routinely shipped across the United States. That rapid replication rate also increased the chances of strains evolving in ways that allowed them to evade hog immune systems. Within a year, exposures topped 90 percent in several heartland states. A retrospective news account in Science said that “after years of stability, the North American swine flu virus had jumped on an evolutionary fast track.” At the genetic level, the years that followed remain a mystery — hog flus are poorly monitored, compared to human influenza. But eventually an H3N2 spawn merged with a strain of Eurasian pig flu, producing the swine flu variant that’s now infecting humans.

At an environmental level, the conditions which shaped H3N2 and H1N2 evolution, and increased the variants’ chances of taking a human-contagious form, are well understood. High-density animal production facilities came to dominate the U.S. pork industry during the late 20th century, and have been adopted around the world. Inside them, pigs are packed so tightly that they cannot turn, and literally stand in their own waste. Diseases travel rapidly through such immunologically stressed populations, and travel with the animals as they are shuttled throughout the United States between birth and slaughter. That provides ample opportunity for strains to mingle and recombine. An ever-escalating array of industry-developed vaccines confer short-term protection, but at the expense of provoking flu to evolve in unpredictable ways.

The Pew commission concluded that this system created an “increased chance for a strain to emerge that can infect and spread in humans.” Scientists and public health experts have said the same thing for years, in even starker terms. In 2003, the American Public Health Association called for a ban on contained animal feeding operations. One year later, St. Jude’s Children’s Hospital virologist Richard Webby, one of the original chroniclers of H3N2’s emergence, called the U.S. swine population “an increasingly important reservoir of viruses with human pandemic potential.” United States Department of Agriculture researcher Amy Vincent reportedly said that vaccine-driven evolution created a “potential for pandemic influenza emergence in North America.”

Officials and the pork industry argued this week that a direct link hadn’t been found to pigs, and that the new flu strain had yet to be found in farm animals or workers, both in the United States and at a giant hog factory near the outbreak’s epicenter in La Gloria, Mexico. Owned by a subsidiary of Smithfield Foods, the largest U.S. pork producer and a notorious polluter, the factory processes one million hogs each year. As of now, neither swine flu nor its close relatives have been found anywhere. But “that probably says more about the lack of sampling in pig flu than anything else,” said Andrew Rambaut, a University of Edinburgh viral geneticist who has studied swine flu. “We don’t sample nearly the complete diversity of pig flu around the world. Most outbreaks go unstudied.”

On Thursday, Reuters called concern with “evil factory farms in Mexico” one of many “wild theories,” on a par with a conspiracy between Al Qaeda and Mexican drug cartels. Indeed, the location may yet prove coincidental. But absence of evidence at the factory and elsewhere is not evidence of absence. The new swine flu could have emerged in a myriad number of ways, passing between any number of birds and pigs and people, at locations across North America, during its evolutionary journey. It may well prove impossible to pinpoint exactly where it first emerged or became infectious to people. But most of its genes are almost certainly part of a North American industrial virus lineage long expected to produce pandemic variants like this one. “We haven’t found evidence of infected pigs,” said Ian Lipkin, a Columbia University epidemiologist and member of the World Health Organization’s surveillance network. “But even if we never find that smoking pig, we can surmise that this is probably where it came from.” The circumstances “are certainly enough to warrant asking questions,” said Lipkin. “The question, then, is how deeply do you want to look to try to find the evidence?”

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Contrôle de la grippe porcine à l’aéroport international d’Alger :
Un dispositif sanitaire exceptionnel

Samedi 2 Mai 2009 -- Prospectus de prévention, blouses jetables, bavettes, masques et test auriculaire… Tous les moyens sont mobilisés, au niveau des frontières, pour détecter les cas suspects de la grippe porcine – appelée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) grippe A (H1N1). Le gouvernement a décidé, depuis jeudi dernier, de relever le niveau d’alerte sanitaire à la phase 5 sur une échelle de 6, conformément aux recommandations de l’OMS. À cet effet, les postes frontières sont mis sous haute surveillance. Au niveau des ports et aéroports, la mobilisation est au maximum. C’est ce que nous avons constaté, hier matin, à l’aéroport international Houari Boumediène. Dans cette infrastructure, qui reçoit la majorité des vols internationaux, un dispositif sanitaire exceptionnel a été mis en place. Des médecins, des infirmiers et des ambulances supplémentaires ont été mis à la disposition du centre de contrôle sanitaire (CSF) déjà existant à l’aéroport. «Nous avons quatre équipes. Chacune est composée de quatre médecins qui travaillent en permanence, 24 heures/24. Nous contrôlons, à la fois, les arrivants et les partants», explique docteur Labeb Abdelmadjid, médecin brigadier au niveau du centre de contrôle sanitaire.

Le contrôle à la descente de l’avion

L’installation de ce dispositif est intervenue suite à la réunion, mercredi dernier, du Comité local sanitaire (CLS) regroupant le ministère de la Santé, la direction de l’aéroport et les responsable de la police. Le comité en question a décidé, selon Benchihab Abdelkader, directeur du PSP Bordj El Kiffan (une structure sanitaire), de mettre tous les moyens à la disposition du CSF. « Nous avons eu toutes les facilités possibles pour accomplir notre mission. Nous avons également bénéficié de salles supplémentaires. Tous les partenaires de l’aéroport ont assisté à la mise en place de ce dispositif », ajoute-t-il, en précisant que le dispositif en question peut être amélioré et renforcé en fonction de la situation. Comment procède-t-on sur le terrain ? Les médecins sont mobilisés. Au niveau de chaque hall, une équipe fait le pied de grue. La première action du contrôle se fait avant même l’arrivée des passagers au poste de la police des frontières (PAF). « Nous observons les passagers. Et si nous voyons des personnes qui présentent des signes de maladie, nous les contrôlons », précise un médecin que nous avons rencontré au niveau du hall n°1 de l’aéroport.

« Le Tamiflu est disponible »

En compagnie de ses trois collègues, il procède au contrôle des passagers en provenance de la Turquie. « Nous contrôlons les passagers venant de tous les pays », souligne notre interlocuteur. En plus du contrôle, les médecins distribuent des prospectus de prévention qui expliquent aux visiteurs les procédures à suivre en cas de maladie. « Si vous revenez d’un pays touché par la grippe humaine d’origine porcine, vous avez été en contact avec des personnes atteintes de grippe porcine, adressez-vous au poste de contrôle sanitaire aux frontières dès votre arrivée », lit-on dans ce document. La même consigne est adressée aux passagers qui s’apprêtent à quitter le territoire national. S’il y a constatation d’un cas suspect, les médecins le soumettent immédiatement à un contrôle sanitaire. Toutes les situations sont prévues. Le premier contrôle se fait à l’aide d’un test auriculaire. « Toute personne qui présente des symptômes d’une maladie est soumise à ce test. Si le passager est contrôlé positivement, il est mis en quarantaine. Nous lui mettons une bavette et nous le conduisons illico presto à l’hôpital », a indiqué encore notre interlocuteur. Cela même si les résultats définitifs du test ne seront connus qu’après 72 heures. Même si jusqu’à présent aucun cas de maladie n’a été détecté en Algérie, la prévention est de mise.

En plus des examens au niveau des frontières, l’OMS exige aussi des contrôles au niveau de l’avion. « Le commandant de bord et son équipe sont également tenus de contrôler les passagers. S’ils constatent des cas de maladie, ils doivent agir en mettant des bavette aux personnes suspectes. Cela comme première action. En deuxième lieu, le commandant de bord doit informer les services de l’aéroport qui prendront les dispositions nécessaires pour contrôler tous les passagers à l’arrivée », dira pour sa part Mme Zouaoui, médecin chef au service du contarôle sanitaire. Dans ce cas de figure, enchaîne-t-elle, tous les passagers de l’avion concerné sont contrôlés au niveau du terminal 3. « Nous avons une salle d’une capacité de 80 personnes. Ce qui nous permet de contrôler rapidement tous les passagers », dit-elle. Les responsables du CSF assurent aussi que les médicaments, en particulier le Tamiflu, et les masques sont disponibles en quantité suffisante. Les mêmes responsables annoncent aussi la tenue, aujourd’hui, d’une deuxième réunion du CLS à laquelle tous les ministères seront associés pour décider des mesures à prendre à l’avenir. « Le dispositif sanitaire peut être amélioré et renforcé en fonction de la situation », lancent-ils.

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Le ministère de la Santé rassure :
« Nous avons des stocks suffisants »

Samedi 2 Mai 2009 -- Le ministère de la Santé publique et de la Réforme hospitalière affirme que l’Algérie dispose d’un stock suffisant de traitements et de masques lui permettant de faire face à la pandémie de la grippe porcine. « Les autorités sanitaires disposent déjà d’un stock suffisant en traitement antiviral (6 500 000 boîtes) et de moyens de protection (16 millions de masques, 955 000 lunettes de protection). Elles veillent à renforcer autant que de besoin les moyens de défense nationaux », explique le ministère dans un communiqué rendu public, jeudi dernier. Le même communiqué affirme que toutes les dispositions ont été prises pour limiter les risques d’importation du nouveau virus en Algérie et de limiter sa propagation dans le cas où il entre au pays. Le ministère de la Santé s’engage aussi à « informer en toute transparence la population sur l’évolution de la situation ».

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Dr Olivier Patey, Chef de service des maladies infectieuses du centre hospitalier de Villeneuve-Saint-Georges à Paris :
« Il n’y a pas de vaccin contre la grippe porcine »

Samedi 2 Mai 2009 -- Interviewé jeudi, à l’issue de sa communication sur la grippe porcine, clou des troisièmes journées d’infectiologie de Sétif, l’infectiologue Olivier Patey, chef de service au département des maladies infectieuses et tropicales et membre du comité français de lutte contre la grippe, explique la pandémie, d’origine porcine …

Peut-on avoir un aperçu sur la grippe porcine et ses symptômes ?

Liée à un virus A H1N1, la grippe porcine est une maladie infectieuse très contagieuse d’origine virale. Elle affecte les porcs et s’est récemment transmise à l’homme. C’est aussi une grippe comme les autres. Pour l’identification du virus d’origine porcine, un prélèvement est indispensable. Actuellement, les spécialistes ne disposent pas de beaucoup d’informations sur les signes cliniques des personnes atteintes de grippe porcine, appelée désormais grippe mexicaine ou grippe nord-américaine et grippe AH1N1 pour l’OMS.

Certains virologues estiment que la grippe porcine est plus inquiétante que la grippe aviaire...

La grippe aviaire actuelle qui sévit surtout dans le Sud-Est asiatique reste au stade de la transmission de la volaille à l’homme, alors que le virus de la grippe porcine, qui pose à l’heure actuelle plus de problèmes, semble être adapté à l’homme. Donc il y a une transmission interhumaine.

En état d’alerte depuis l’apparition de cette pandémie, l’OMS est passée ces derniers jours au niveau d’alerte 5 sur une échelle de 6. Pourquoi, selon vous ?

La phase 4 c’est la transmission interhumaine localisée. Le stade 5 se caractérise par une propagation interhumaine du virus dans au moins deux pays d’une région de l’OMS. Cette décision est appropriée d’autant plus que des cas autochtones (personnes n’ayant pas importé le virus) ont été signalés en Espagne. En raison des échanges permanents entre les pays par les voyageurs entre autres, aucun pays n’est à cet effet à l’abri d’une telle maladie.

N’y a-t-il pas de remède contre cette grippe ?

Des médicaments comme le Tamiflu (Oseltamivir) et Relenza (Znamivir), qu’on utilise pour un traitement curatif de 5 jours, sont très efficaces dans le cas où le diagnostic est fait rapidement et que le traitement débute immédiatement. Pour les autres cas, une hospitalisation pour une certaine période est inévitable. Dans ce cas précis, l’on constate le décès d’adultes jeunes, un fait inhabituel dans la grippe.

Que faut-t-il faire pour circonscrire ce fléau ?

L’hygiène de base est un des moyens les plus importants pour circonscrire ce mal. Il faut se moucher avec du papier mouchoir, se laver les mains, mettre la main sur la bouche quand on tousse ou on éternue. Une campagne de sensibilisation dans les espaces, établissements scolaires et lieux de travail est indispensable. L’application des recommandations des autorités sanitaires est également fondamentale. Il faut donc rester aujourd’hui vigilant.

Existe-t-il un vaccin pour prévenir cette forme de grippe ?

Actuellement, il n’y a pas de vaccin disponible contre la grippe porcine. Celui utilisé pour la grippe saisonnière est inefficace et il faudra donc attendre plusieurs mois pour la fabrication d’un vaccin efficace sur la prévention de la grippe liée au virus d’origine porcine.

[Al-khiyal]

Grippe porcine :
Des médecins déplorent le manque de préparation en Algérie

Samedi 2 Mai 2009 -- Alors que la grippe porcine continue de se propager et de faire des victimes à travers le monde, l'Algérie peine à mettre en place son dispositif de prévention, comme c'est le cas dans de nombreux pays de la planète. « Jusqu'à aujourd'hui (samedi 2 mai, ndlr), nous n'avons aucune information sur ce qu'il faudrait faire en cas de détection d'un cas de cette maladie. Aucun processus de prise en charge d'un malade ou d'une zone où la maladie ferait son apparition n'a été défini », affirme à tsa-algerie.com un médecin du service de prévention d'un hôpital à Alger.

Seule mesure prise : le ministère de la Santé a ordonné, samedi 2 mai, aux services de prévention des hôpitaux et des centres de santé de rester ouvert jusqu'à 20 heures et de signaler tous les cas de grippe. «Tous les cas de grippe sont suspects. Il faut les surveiller et les suivre», ajoute le même médecin.

Le département de Said Barkat a également demandé aux directions de la santé de wilaya de réunir samedi 2 mai les médecins pour leur expliquer la démarche à suivre en cas d'apparition d'un cas de grippe porcine sur le territoire national. Mais cette démarche a pour objectif de se préparer à la saison estivale, avec l'arrivée attendue de milliers d'émigrés algériens basés en Europe, en Amérique et en Asie. Ces régions sont touchées par la grippe porcine qui a déjà fait des dizaines de morts à travers le monde.

Sur le terrain, hormis les grands aéroports du pays, notamment ceux d'Alger et de Hassi Messaoud très fréquentés par les étrangers, le dispositif de surveillance est faible, sinon inexistant. À l'intérieur du pays, où les risques d'apparition de cette grippe ne sont pas négligeables, selon un vétérinaire, aucune mesure spécifique n'a été prise. « Il y a des sangliers dans nos forêts et ils sont proches des porcs et peuvent donc provoquer cette maladie », explique un vétérinaire de l'est algérien.

Autre inquiétude : les centres de santé et les hôpitaux, déjà dans un état de délabrement avancé ne sont pas équipés pour faire face à une épidémie de grippe porcine. Les conditions d'hygiène dans les structures sanitaires du pays sont déplorables et souvent les centres de santé ferment dès la tombée de la nuit, avec un dispositif d'urgence réduit au strict minimum.

[Al-khiyal]

Algeria continues swine flu prevention measures

May 4, 2009 -- Algerian Health Minister Said Berkat presented a national 80 billion-dinar plan to combat swine flu on Sunday (May 3rd), Echourouk reported. While no suspected case of swine flu has been reported in Algeria, public health authorities are ready to allocate an even larger amount "in order to protect Algerians from any expected pandemic", the minister said.