The Crumbling of the Casbah

[Al-khiyal]

A view from a rooftop terrace in the Casbah


A street fountain in the Casbah

It has stood for centuries, a slope of gleaming white houses climbing in steps from the sea like a construction of sugar cubes. It gave this Mediterranean port the nickname la Blanche, the white one. But despite the romance surrounding the old quarter, known as the Casbah and once home to pirates and freedom fighters, it is literally imploding from neglect.

Unesco has declared it a World Heritage site, and the Algerian government has designated it a protected landmark, to no avail. Closed in on itself, symbolizing the local population’s long isolation from French colonial rulers — and more recently, radical Islam’s retreat from modernity — this seemingly impenetrable agglomeration of houses is falling down.

“More than a third of the houses have collapsed, and at least another third are in an advanced state of deterioration,” said Abdelkader Ammour, secretary general of a foundation that is trying to save the crumbling swatch of hidden courtyards and winding narrow streets. “We don’t want it to disappear.”

Mr. Ammour said the problem isn’t money. “It’s a question,” he said, “of political will.”

Or as Nabila Oulebsir, an Algerian architect who has written extensively on Algiers, says, “The question is whether you reconstruct or construct something new.”

Historic preservation is a luxury for steady times, and Algeria is still feeling its way toward the future from a dark and turbulent past. It has only just righted itself from a decade of fundamentalist Islamic violence. The nation’s focus is now on economic development. But tourism, the great engine of preservation in so many cities, is low on the list of Algeria’s concerns. Algeria doesn’t really need tourists. It has oil. Casbahs, from the Arabic for “fortified place,” exist across North Africa, and many have been beautifully restored. In Algiers the word once referred only to the citadel built above the old city, but it came to mean the old city itself. When people speak of the Casbah, they are referring uniquely to this crowded hillside between the fortress and the sea.

A Phoenician trading post called Ikosim occupied the point of land as early as the sixth century B.C. The Romans arrived 500 years later, and the arc of an amphitheater can still be traced in the walls of the buildings in the lower Casbah.

The Vandals eventually chased the Romans away, and a Berber tribe was living there when Buluggin bin Ziri arrived in the 10th century to found a new city on what was left of the old one. He called the new city El Djazair, which means the islands in Arabic, referring to the string of islets off the coast that form a natural breakwater for the harbor. From El Djazair came the anglicized name Algiers and later Algeria.

The Berbers built a wall around the city. Five gates closed it off from the world, and gates also closed each end of the city’s narrow streets, although both the wall and the internal gates have long since disappeared.

After the Barbarossa brothers captured the town in 1516, Algiers became a fabled redoubt of Barbary pirates who plied the Mediterranean and the Atlantic. In 1575 Miguel de Cervantes was taken captive on his way back to Spain from a military campaign and spent five years in Algiers before he was ransomed and sent home.

In those days the fortified city was filled with more than 100 fountains, 50 hammams, or public baths, 13 large mosques and more than 100 prayer halls, one for almost every street, so that residents could perform the last of their five daily prayers after the gates were shut for the night. A flutist circulated playing a Turkish melody called a coupe jambe — French for leg cut — to announce the evening curfew.

Little of the old Berber city exists except for the foundations of the oldest mosques and the remnants of the wall that once ringed the city. Earthquakes in 1364 and 1716 largely leveled the town, and most of what is standing today dates from the late Ottoman period.

When the French arrived to colonize the country in 1830, one of the first things they did was cut the city in two with the “rue du Centre” to allow their troops easy access in the event of insurrection. They surrounded the Casbah with colonial-style buildings, destroyed the walls and tore down much of the northern quarter to build the colonial neighborhood of Bab al-Oued.

But the twisting alleys that wind between the mud-brick and stucco houses still follow the original footpaths. Those of the lower part of the town traced the Roman streets, but as the town climbed the hill, the Berbers built houses on either side of gullies that formed natural sewers. The gullies were eventually filled with clay pipes or stone or brick channels, which were later covered to become the streets of the city.

The palace of the Dey of Algiers, now being renovated

Many of the streets themselves are vaulted by houses. In other places the cantilevered overhangs of houses extend over the street to within inches of one another and now may even touch, having settled with time or as a result of occasional earthquake tremors. Doorways and lintels are carved from buff-colored tuff, a kind of soft volcanic stone.

Pashas, grown rich through the pirate trade, built palaces on the more level ground between the shoreline and the hill. Poorer people had to walk uphill.

But, whether for rich or poor, most of the Casbah’s houses, which date from the Ottoman period of the late 18th century, follow the same pattern: three stories built around a central courtyard ringed by a loggia and a terrace on the roof. The larger houses have spacious courtyards, often with a fountain in the middle, but even most of the more modest houses have courtyards open to the sky.

They are familial cells with unadorned facades enclosing the unseen nuclei of women and children, typical of the Arab-Islamic architecture found all along the southern rim of the Mediterranean. There are few windows in the exterior walls, and those that exist are either small or covered with lattice.

“The home is a feminine space,” said Omar Hachi, an archaeologist working in the Casbah. He owns a spacious courtyard house that he wants to turn into a museum. “Men inhabited public spaces, but the women stayed home.”

The thick walls and filtered light from the courtyards created cool, quiet chambers embellished with the occasional horseshoe arch or twisted column.

But the quiet, private spaces have long since given way to overcrowding. In 1958 the Casbah’s 175 acres were home to only 30,000 people. Those numbers swelled as the battle for independence gained strength, and people crowded into the city to escape reprisals by the French. More than 80,000 people live in the Casbah today. Each house, intended for a single family, now holds as many as 10 poor families.

“When I change my clothes, I have to wear a robe” for privacy, said Oumedjber Aziouz, 30, who lives in two small whitewashed rooms with six other members of the family on the ground floor of a house whose courtyard measures just 10 feet square. His father, who moved into the rooms as a boy in 1948, grew up and raised his family there. “All of us were born in this room,” Mr. Aziouz said, stretching his arms out to touch both walls to emphasize how cramped the quarters are.

The house was built for one family and now houses three, altogether about 20 people. Sheets hang across the balconies of the narrow central courtyard to give each family a modicum of privacy. Everyone in the house shares a small toilet on the ground floor and bathes in the local neighborhood baths.

A balding man, 60 and retired, lives above Mr. Aziouz with his wife and three grown children in one narrow, whitewashed room. A color television is perched atop a wooden chest of drawers at one end of the room, and a wooden cabinet is built into the other. Two foam sofas that fold out into beds at night are the only other furniture. The family cooks and eats at a gas burner on their small loggia.

“I have asked for a new house twice in the past 10 years,” the man said, revealing a gap where his eyeteeth should be. He declined to give his name. Like others living on his narrow street, he was told at the housing office that he had already been given a new apartment as part of a government plan to ease crowding.

None of the residents have been able to get more information on the ghost homes, which they assume were given away in return for bribes. “They sold our houses to other people,” the man said.

But the psychic difficulties of overcrowding aren’t as troubling as the physical danger of living in the rickety structures of the Casbah, residents say. “I’m afraid all the time,” said Mohammed ben Aissa, 86, standing in the gloom of the narrow footpath outside his home. He said three neighbors died when their house collapsed nearby a few years ago. A good shake would bring much of the Casbah down.

“When there’s a tremor, I’m terrified and run into the street,” the balding man said.....

[Al-khiyal]

Yet Mr. Ammour, of the Casbah Foundation, created by volunteers in 1990 to save the old city, said that some people had intentionally damaged their homes by knocking out pillars or breaking down walls to increase their chances of being assigned a new one. “It’s an ongoing battle to stop people from destroying houses,” he said.

The foundation is the successor to a series of defunct associations that have sought to preserve the area since independence. It got off to a slow start because the effort coincided with the brutal civil war that engulfed the nation after the military canceled elections in 1991 to stave off a victory by fundamentalists. “The Casbah was infested by terrorists, and so we lost eight years,” Mr. Ammour said.

In 1991 the foundation did get the Casbah registered with Unesco as a World Heritage site, and in 1998 the government passed a law requiring the protection of state patrimony. But it took until 2003 for the association to get the Casbah declared a protected site under the law.

The municipal government commissioned an exhaustive study of the Casbah and divided its dense urban landscape into five sectors. A plan was drawn up to relocate the population of successive sectors to allow renovation to proceed.

In the sector called Sidi Ramdane, 500 families were moved out several years ago, freeing 189 buildings for renovation. Less than 10 percent were restored before the project was suspended. Another 300 families were relocated from a second sector, Souk el Djemaa. But that project too soon bogged down over disputes about what should be repaired and what should be torn down.

With the municipal government, the Algerian Culture Ministry and various nongovernmental organizations squabbling over what to do, Mr. Ammour said, the next logical step would be to create an independent entity with the power to make decisions. “Now we’re fighting for an authority to control the site,” he explained.

Another complication is figuring out who owns what and getting all of the property holders to support a preservation plan. Ownership of many of the houses has been fragmented through inheritance, making decision making difficult and in some cases impossible. The foundation recently completed a survey of all the owners it could find and registered more than 4,200 for 1,200 different properties.

Most owners have moved out of the Casbah and now rent their buildings for nominal sums. They spend little on maintenance because the buildings generate so little income; each room rents for only 500 to 1,500 dinars, or $5 to $20, a month.

But the longer the preservation is postponed, the greater the peril to the historic district. Mr. Ammour said the foundation was battling both gravity and the threat of land speculation: the Casbah occupies prime real estate overlooking the sea, and developers have already proposed building luxury apartment blocks and even office towers on the scenic hillside.

If the political stalemate persists, neglect will eventually do the work of the wrecking ball, and the storied lair of the Ottoman corsairs will disappear forever.

The Crumbling of the Casbah

(Use ID mediajunkie16 password mediajunkie to access complete 3-page article)

[Al-khiyal]

Extrait du film La Casbah d'Alger de Nasser-Eddine Benalia

[Al-khiyal]

Mercredi 4 Avril 2007 -- Cri de détresse de 27 familles qui résident au n°11 de la rue Ali Tamghlit (ex-rue Boutin) dans la basse Casbah d’Alger. La bâtisse menace ruine. Pas un minimum de conditions de sécurité pour ses habitants et pas la moindre assurance des autorités locales pour améliorer leur quotidien. «Nous sommes les oubliés de l’Etat. Ne sommes-nous pas des citoyens algériens ? Attend-on notre mort pour nous attribuer des logements ?» s’écrient-ils. La bâtisse est composée de cinq étages. Chaque appartement comporte une à deux chambres où sont aménagées des cuisines en même temps que des sanitaires. «On a dû installer des sanitaires à l’intérieur de nos maisons –chose qui n’existait pas auparavant- pour éviter à nos femmes et nos enfants de sortir la nuit. Il y a des toilettes collectives à l’extérieur mais elles sont dans un mauvais état. Sans compter le fait qu’il n’y a pas de lumière, les marches d’escalier sont toutes endommagées et les rats présents partout», expliquent des habitants. Une cuisine avec des sanitaires dans un espace d’un mètre carré. Eh oui ! Il y a encore des gens qui vivent dans ces conditions en plein cœur de la capitale. D’autres se servent de cuvettes de fortune, faute de mieux. Les eaux de pluie font courir de grands risques aux résidants. «Chaque fois qu’il pleut, les eaux pénètrent à l’intérieur de nos maisons. Du dernier étage au quatrième et parfois même jusqu’au troisième. Nous ne dormons pas la nuit», se plaignent-ils. Le seul moyen de se prémunir contre le danger, c’est d’essayer d’isoler les fissures et les zones d’infiltration des eaux, en utilisant le ciment rouge et les planches en contreplaqué. «Au lieu d’acheter de bons fruits à nos enfants, nous dépensons notre argent dans le ciment rouge et le contre-plaqué. C’est rentré dans le budget mensuel», s’indigne un habitant du cinquième étage dont les dégâts des pluies sont encore visibles sur son faux plafond en décomposition. Son voisin de palier a dû recourir à la débrouillardise, en mettant en place un tuyau qui récupère les eaux de pluie à partir du plafond pour les rejeter à travers le mur mitoyen. «Plusieurs fois, nous avons fait appel aux autorités locales pour qu’elles procèdent aux réparations nécessaires mais elles ne nous répondent pas», se plaint-il. Tous les coins de la bâtisse semblent être endommagés. Partout où l’on passe, il y a des nids-de-poule. Des morceaux de pierre partout là où on jette son regard.

Attention ! Le moindre mouvement risque de provoquer un accident. Il y a quelques années, un enfant est décédé suite à une chute dans les escaliers. Un autre s’est cassé une jambe. Les conditions de vie se dégradent de jour en jour et les habitants ne trouvent pas où aller. «Nous avons essayé toutes les formules pour acquérir un logement. AADL, FNPOS, etc. Nous n’avons rien eu. Nous ne pouvons même pas louer. Nous sommes de simples fonctionnaires de l’Etat. Des journaliers. Que faire avec un salaire moyen de 15 000 DA par mois», interrogent-ils. Non sans dire leur colère contre les représentants de l’APC de la Casbah qui auraient privilégié des personnes étrangères à la commune lorsqu’ils ont distribué des logements sociaux : «Ils ont donné des logements à des gens qui n’ont jamais habité dans la commune. Des gens qui n’en ont pas besoin. Une jeune fille de 27 ans était sur la liste…». «Et lorsque nous allons réclamer notre droit d’avoir un logement, ils nous disent que les habitants du n°11 en ont déjà bénéficié. Ce qui est complètement faux. Je les défie de me donner les noms de ces habitants qui en ont déjà bénéficié. Il n’y a que trois personnes ou quatre et ça remonte au séisme de 1989», lance l’un d’eux avec rage. A signaler toutefois que les habitants originaires de cette bâtisse ont presque tous quitté leur maison pour aller ailleurs. «Ils sont partis vivre ailleurs», confie un ancien habitant. «Nous les avons achetées mais nous continuons à payer un loyer de 500 DA par mois», reconnaissent les nouveaux. Les prix de vente oscillent entre 200 000 et 750 000 DA. Les nouveaux locataires y habitent depuis 7 ans, 10 ans… et 18 ans. «Nous avons pris conscience du danger dès le départ mais nous n’avions pas où aller. Il fallait bien se marier, fonder un foyer… en espérant qu’un jour cette crise de logement serait terminée. Hélas, jusqu’à maintenant, rien n’a changé pour nous. Ça ne fait qu’empirer», rétorque un autre. En attendant des jours meilleurs, les habitants du n°11 de la rue Ali Tamghlit (ex-rue Boutin) subissent un calvaire au quotidien. Enfants et adultes souffrent de maladies respiratoires. Humidité, manque d’air… et manque de soleil. C’est le noir en plein jour…

Danger au n°11 de la rue Ali Tamghlit dans la basse Casbah

[Al-khiyal]

Samedi 21 juillet 2007 -- Mise au jour lors d’une opération de sondage du sol, il y a une dizaine d’années, la mosaïque romaine qui se trouve dans l’îlot Lalahoum (Zoudj Aayoun) est abandonnée à son sort, non sans subir l’outrage du temps. Hormis une clôture, rien n’est encore décidé par l’autorité archéologique pour transférer cette pièce archéologique qui représente un panneau mosaïcal et un bassin d’une maison péristyle. Selon certains archéologues du nouveau centre de recherche, qui a élu domicile à dar El Hamra, il faut de « la technique et des moyens pour enlever cette pièce, nettoyer ses tesselles et la mettre à l’abri dans un musée ». Il en est de même du fronton de la chambre de commerce (ex-Palais consulaire) dont la restauration n’est pas encore achevée pour le remettre en place, nous indique-t-on. L’ornement architectural en bas-relief qui couronne la façade principale de la chambre de commerce représente le blason porté par l’image allégorique des deux statues, l’une exprimant la richesse et l’abondance, et l’autre symbolisant le glaive et la balance de la justice.

Casbah : Pièce de mosaïque abandonnée

[Al-khiyal]

Sauvons la Casbah d'Alger

[Al-khiyal]

Mercredi 21 Novembre 2007 -- La Casbah d’Alger, depuis longtemps déjà, trop longtemps, abandonnée à toutes les vicissitudes et les attaques du temps, des éléments et des hommes, bénéficie aujourd’hui d’une certaine attention qui, si la prise en charge est réelle, totale et immédiate, pourrait augurer des lendemains meilleurs pour ce site millénaire qu’on a mis du temps à classer.

En effet, la directrice de la culture de la wilaya d’Alger, Mme Badia Satour, a indiqué que, dans le cadre du plan de préservation et de réhabilitation de la Casbah d’Alger, désormais classée périmètre à protéger, les travaux de restauration des plus importants palais de la capitale, dont ceux de Hassan Pacha et Dar Essouf, ont été lancés alors que d’autres ont été finalisés, comme c’est le cas du palais Mustapha Pacha, transformé en musée, ou sont en voie de l’être, comme c’est le cas de la villa Abdellatif, en haut de la salle Harcha, dans le quartier de Belouizdad, dont la restauration en est à 80%.

A propos de cette dernière opération de restauration, Mme Satour dira que c’était un véritable chantier, dans la mesure où la bâtisse et ses dépendances connaissaient un délabrement total. Cet état de fait est l’œuvre du colonisateur français qui, dès les premiers jours de l’occupation, a entrepris de détruire tout ce qui pouvait rattacher l’Algérie à son histoire et à sa culture. La villa Abdellatif n’a pas échappé à cette entreprise de déculturation et d’acculturation. Les autorités coloniales ont sciemment détruit ce monument historique. La noria qui tirait l’eau du puits de plus de 40 m de profondeur pour alimenter le système d’irrigation du jardin de la villa, le Ryadh, a tout simplement disparu, comme le jardin.

Le palais sera transformé en quartier général de l’armée et les militaires n’hésiteront pas à noyer d’authentiques œuvres d’art architectural sous des tonnes de béton. Aussi les restaurateurs, sur le chantier depuis plus de trois ans, ont-ils eu beaucoup de difficultés à réparer les dégâts et redonner à la villa Abdellatif, qui devra être récupérée pour devenir le centre de documentation de l’art national, son lustre d’antan.

Les opérations de restauration touchent également les anciennes mosquées situées dans le périmètre protégé de la Casbah. Mais, déplorera la directrice de la culture, la restauration a été arrêtée concernant certaines mosquées pour indisponibilité de fonds nécessaires aux travaux. Pour l’exemple, la responsable citera «la voûte de la mosquée Ketchaoua qui est dans un état de délabrement avancé et nécessite une intervention rapide de la part de la tutelle».

La direction des affaires religieuses a, pour sa part, affirmé que «13 mosquées situées dans la Casbah connaîtront d’importants travaux d’entretien et de réfection, dont certains ont commencé depuis des années». Il s’agit des mosquées Sidi Ramdane, Sidi Abderrahmane Ethaalibi, Ali Betchine, Sidi Ali Ben Ali, Ben Fares, Essafir, El Barani, Sidi Mohamed Cherif, Ketchaoua, Sidi Ibrahim El Bahri et de l’école coranique Sidi Bougdour. Les travaux de restauration ont été lancés dans certaines mosquées «depuis des années», à l’exemple de la mosquée Ali Betchine, en réhabilitation depuis 5 ans, et de la mosquée Sidi Abderrahmane Ethaalibi depuis trois ans.

En outre, des travaux d’entretien périodiques sont entrepris sur les mosquées Djamaa El Kebir et Djamaa El Djedid. Incontestablement, c’est là un véritable grand chantier de restauration qui est lancé dans toute la capitale, dont son noyau originel. La question qui demeure est de savoir ce qu’on fera de tous ces sites et monuments une fois restaurés. Car la restauration n’est pas une fin en soi, et s’agira-t-il encore d’assurer l’entretien, la préservation et l’exploitation des sites et monuments restaurés. Or, cette mission ne peut être assumée par le seul ministère de la Culture et devra impliquer d’autres ministères, dont celui du Tourisme qui a un rôle important à jouer dans la promotion du tourisme culturel, une des sources qu’on peut exploiter pour les besoins d’entretien des sites et monuments. L’intersectorialité est le secret d’une réelle prise en charge du patrimoine culturel algérien.

Des palais de la Casbah en restauration