The return of the pieds-noirs

[Al-khiyal]

'From Our Own Correspondent' was broadcast on Saturday, 29 July, 2006 at 1130 BST on BBC Radio 4:

The bitter war which ended with Algerian independence from France in 1962 is still blighting relations between the two countries 44 years later.

The Algerian president is boycotting September's summit of Francophone nations to press his demand for an apology for what he calls the "cultural genocide" his country suffered at the hands of French colonialists.

But an extraordinary reconciliation has been taking place. Former French settlers in Algeria are returning in their thousands to visit what many see as their home country.

Our correspondent joined a party of 130 former colonialists for their return to the eastern Algerian town of Bijaya, the port the French called Bougie.

Josiane, an imposing former schoolmistress with forearms like sandbags, came out of the terminal building into the white African sunshine and made a speech.

"This is where we come from! This land belongs to us all, it's all of ours! No-one can take that away from us! No-one!" she cried, breaking into tears.

A polite round of applause. A "Bravo Josiane". Everyone was a bit tired after the flight, not really up for this.

But as people carried on getting on the coaches, she started up again.

"We never should have left! We would have made Algeria the most beautiful country in Africa!"

From a round of applause to a ripple. What with the heat and everything, Josiane was getting a bit carried away.

Colonial tourists, and their sometimes rather unusual items of political baggage, are returning - on package holidays to the past, to a time when they were young, and "Algerie" was "Francaise".

They are still only a fraction of the one million settlers who once lived in Algeria, but 30,000 have already come back since the Islamist insurgency died down three years ago.

Pierre, whose family was in Algeria for eight generations, is one of those people. He says he has been living like a hydroponic plant ever since - out of the soil. He wants to find his roots again and start his life anew.

Jocelyne is another, proud of her headmaster father who was so determined that his Algerian pupils should get good marks and good jobs. "And they did", she says, her eyes shining.

And Brigitte, whose mother cried every night when they arrived in France, was called a colonialist, an exploiter, though her father was a road mender and her mother a seamstress.

She felt so guilty about being a pied-noir ("black feet" - the name once given to French settlers in Algeria) she did not even admit it to her husband until years after they married.

"But here, people remember my family", she says. "They say we were good people. They say 'Welcome home!' Do you realise? 'Welcome home!'"

The mayor invites everyone to a grand Couscous Royal of reconciliation.

After sharing his national dish he tells me he is enchanted by his meeting his former townspeople.

They are very welcome and he hopes they will return often. And if anyone wants to invest, they are very welcome to.

The mayor is not one of your slick, modern politicians.

He is a meat importer by trade and his communications advisor fidgets nervously every time he opens his mouth.

But he is a loyal member of the FLN, the party that drove the French out of Algeria and has held power ever since.

I ask if it is not contradictory for his country to welcome the pied-noirs as long-lost sons when Algiers has just said French colonisation was "cultural genocide".

He thinks about it a bit then says he follows his president's line and agrees with what his president says.

"But not in a nasty way", he adds with a winning smile, "in a nice way".

In town, I walk past a huge statue of a fearsome National Liberation Army mujahideen.

Some 300,000 people lost their lives in the war, 90% of them Algerian.

Pro-independence fighters bombed, assassinated and massacred pied-noir civilians as well as soldiers; the French army tortured and summarily executed suspects.

Abdelnaur says he would not want to prevent the pied-noirs coming back but: "Don't forget. They classed us as natives - inferior in our own country!"

Mourad agrees they bring back bad memories. "Of abuses?" "Yes."

What is he thinking of? He won't say. I press him. He cries. I let it go.

Anne-Marie wants to find the apartment her family had to abandon when they left.

We walk past a shoe-shop still called Le Chat Botté (Puss In Boots) and the Church of Saint Theresa that has since become a mosque.

A local asks her what she thinks of how her town has changed. "For the better, of course, for the better!"

He says nothing has changed for the better. Nothing at all. They are all smiles. I don't think either is saying what they really think. But these are the soothing lies of peace.

Up three flights of stairs she rings her old doorbell.

A man answers. His wife and her sister are there too, and everyone is kissing everyone on the cheeks.

And "of course we can come in" and "please excuse the mess".

Anne-Marie is invited to look round. The old bed. The old mirror. Out on the balcony she admires the view then points to the steps below.

"A surgeon we knew was assassinated here. His body was right there."

Inside, the master of the house says it is time to turn the page.

Despite everything that happened, Algeria and France are still bound together.

Algeria has inherited from French civilisation and is still economically dependent on France and the Algerian immigrants living there. Everybody agrees. We drink our orange squash. It is time to go.

Former settlers return to Algeria

mp3 file of radio broadcast:

Audio: Former settlers return to Algeria

(Duration 28:34, Algerian report commences after 17:20)

[Nectar77]

'From Our Own Correspondent' was broadcast on Saturday, 29 July, 2006 at 1130 BST on BBC Radio 4:

The bitter war which ended with Algerian independence from France in 1962 is still blighting relations between the two countries 44 years later.

I hear a number of these pied noirs have demanded compensations for loosing thier lands and their homes after the independance!!!!! what a cheak.....can you believe it!

[phylay]

I hear a number of these pied noirs have demanded compensations for loosing thier lands and their homes after the independance!!!!! what a cheak.....can you believe it!

Yeah there are even committees created here and there to help get some money back. They seem to forget that the colons left DZ after they emptied it of the smallest penny. Of course not all the colons were evil. Some were simple ppl who just lived there without even exploiting the indigenes.

Anyway, some are buying houses in DZ...

There is another compensation request, coming from Israel on behalf of the jews who lived in DZ. It is something we hear of everytime Israel wants to put some pressure on DZ...

[Al-khiyal]

Video: Pieds-Noirs : Le passé recomposé

[nesreen]

They can dream !

[Al-khiyal]

Lundi 26 Mars 2007 -- Plus de 200 touristes français ont débarqué hier matin au port d’Oran pour une excursion de cinq jours à travers le territoire national, organisée par l’association culturelle Ile de l’Occident. Alors qu’une centaine de touristes avaient pris la route pour l’historique wilaya de Tlemcen, la majorité des visiteurs, dont des pieds-noirs, ont préféré rester à Oran où, après s’être rendus notamment au mont du Murdjadjo et à l’incontournable Fort de Santa-Cruz, ils ont été reçus par des responsables de l’hôtel de ville. Munis d’appareils photos numériques, beaucoup n’ont pas manqué d’immortaliser le moment en se prenant en photo sur le perron de la mairie, entre les deux symboliques lions.

Dans une déclaration faite lors d’une promenade dans les artères de la cité, Louis Aribot, retraité de 88 ans, s’est dit enchanté par «ce beau pays qu’est l’Algérie, avec tous ses innombrables chantiers», en déplorant toutefois que «tant de jeunes préfèrent le quitter» faisant la part belle «aux travailleurs chinois».

Après cette visite oranaise, les touristes français devaient quitter Oran dans la soirée à bord du bateau Adriana, pour une autre destination algérienne.

Plus de 200 touristes français à Oran

[Al-khiyal]

Jeudi 16 Août 2007 -- Octavio Ruiz est un septuagénaire qui vous parle en regardant du côté de la Blanca, quartier archaïque de Sidi-Lahouari qui l’a vu naître il y a plus de 70 ans.

Son petit-fils Michel, 20 ans, écoute religieusement sont ancêtre soliloquer sur les souvenirs de sa jeunesse et de Sidi-Lahouari, ville qui l’a vu grandir au milieu de la communauté mahonnaise à laquelle il appartenait. “Tes arrière-grands-parents ont quitté Yako, île située à Minorque, pour venir s’installer à Oran et cultiver les bonnes terres qui appartenaient aux autochtones. Mon grand-père me racontait que ses aïeux avaient débarqué sur la rade de Mers El Kébir en 1850, en provenance des îles Baléares, pour faire fortune en Algérie”, débite, le regard lointain, Octavio à l’adresse de son petit-fils. Depuis son “rapatriement” à Marseille après l’Indépendance, Octavio Ruiz effectue son quatrième voyage à Oran, accompagné cette fois-ci de son petit-fils qui découvre pour la première fois Oran et ses quartiers “européens”.

Préférant voyager sans passer par le truchement des agences de voyages afin de ne pas perdre de “la spontanéité de la découverte”, Octavio Ruiz affirme renaître à chaque fois qu’il vient à Oran. “Mes visites à Oran me permettent de me ressourcer et de me projeter dans le passé. C’est en quelque sorte un bain de jouvence que je veux transmettre à mes petits-enfants, lesquels expriment le désir de découvrir mon quartier de la Blanca et la ville basse de Sidi El Houari”, dit-il.

Comme lui, des centaines de pieds-noirs sont venus ou viennent encore à Oran pour un “pèlerinage”, le temps pour eux de visiter les sites aux réminiscences “culturels et historiques”.

Avec le vieillissement de la communauté pied-noire, les tensions et les malaises s’accentuent parmi les anciens. Le retour de pied-noirs dans leurs quartiers natals et sur les tombes de leurs parents est “symptomatique d’une certaine nostalgie”, qui s’amplifie à mesure que le temps passe. Après le premier voyage (2004) des “anciens rapatriés” de la ville d’Oran financé par la région Provence-Alpes-Côtes d’Azur (Paca) qui a donné par la suite naissance à l’Association France-Maghreb, l’adjointe déléguée aux “rapatriés” de Marseille, Solange Mol, a emmené 300 pieds-noirs à Oran. Ruiz, tout comme Fernandez, Garcia, Herrera, Gomez, Jimenez, Joachim et bien d’autres “Européens” d’origine espagnole, ont jeté leur dévolu sur les voyages individuels qu’ils effectuent à présent par petits groupes.

En procession vers Santa-Cruz

“Nous entamons toujours notre voyage à Oran par la rituelle visite à la chapelle de Santa-Cruz. C’est un endroit magique chargé de souvenirs intenses de notre vie avant notre rapatriement en France”, estime Juan Garcia, un autre “enfant” du quartier espagnol de la Calère. Culminant à 380 m, la chapelle a été construite dans la moitié du XVIIIe siècle pour “conjurer le mauvais sort” infligé à la ville par la propagation du choléra. Lors de la terrible épidémie qui frappa Oran dans les années 1847 suite à une sécheresse qui condamna la population locale à la famine, l’évêque d’Oran prit l’initiative de mener en procession la statue de la Vierge suivie de la population pied-noire jusqu’au sommet du Mont Murdjadjo. La colline est communément appelée Santa-Cruz à cause du fort éponyme, bâti par les Espagnols au XVe siècle pour protéger la ville. Cette statue, qui fut bénie par Mgr Pavie le 9 mai 1850, fut transférée dans la crypte de l’église St-Louis à Sidi-Lahouari, avant son “rapatriement” définitif à l’Indépendance où elle est installée dans une chapelle à Nîmes.

“Nous avons accompli plusieurs visites à Nîmes, mais nous n’éprouvons pas la même sensation qu’à Oran”, affirme Ruiz dans un français pied-noir mâtiné d’espagnol, d’italien, de français et d’arabe. Avant de goûter au gaspacho, un potage froid à base de viandes préparé par Gomez, un ancien ami de classe de Ruiz Michel, quelques pieds-noirs ont eu le temps de faire un détour par le fort Lamoune où subsistent encore quelques vieilles bâtisses délabrées. Il apprend par un vieil habitant de Sidi-Lahouari le secret de la “mouna”, une grande brioche parfumée dont la consommation remonte au XVIe siècle. D’après la légende, les rois d’Espagne enfermaient leurs courtisans indésirables dans les forteresses qu’ils possédaient à Oran sur l’avancée de la rade de Mers El Kebir. De nombreux singes (monos), aujourd’hui disparus, habitaient ce rocher qui fut appelé fort Lamoune. Une fois par an, lorsque les prisonniers qui y étaient enfermés recevaient la visite de leurs familles, celles-ci leur faisaient passer à travers les barreaux de grosses brioches, et, depuis, ce gâteau se nomme “la mouna”.

Retrouvailles et émotion

Les pieds-noirs d’Oran étaient composés de communautés d’origine espagnole, mais on trouvait aussi des Français, surtout des Alsaciens, des Italiens, des Maltais, des Allemands, des Corses et des Suisses. Ils vivaient selon leurs modus vivendi, se réunissaient le plus souvent entre eux à l’occasion des fêtes religieuses et des cérémonies de mariage autour de la “frita”, un plat typiquement pied-noir d’Oran préparé à base de légumes d’été et des sardines à l’escabèche.

Depuis 2004, Oran a enregistré une moyenne de 100 visiteurs pieds-noirs chaque mois qui viennent se plonger dans l’ambiance de leurs quartiers respectifs. Ils restent quatre ou cinq jours, voire une semaine pour ceux qui ont gardé des amis à Oran. Les retrouvailles sont toujours synonymes de fêtes. Parfois, les accolades entre les pieds-noirs et la population locale donnent lieu à des effusions chaleureuses, entremêlées de sanglots entre les anciens amis qui se revoient après 40 ans. C’est le cas des centaines de “rapatriés” qui renouent avec les lieux de leur naissance avant la “traversée de la mer” en 1962. Accompagné de sa femme Dolorès, Joachim arpente pour la troisième fois les rues du faubourg St-Antoine qui l’a vu naître en 1930. À cette date, la création de nouveaux quartiers, moins denses et plus luxueux, achevait l’urbanisation de la première couronne, dans sa partie orientée vers l’intérieur de la ville.

Ces quartiers sont Gambetta supérieur, Bon Accueil, Les Castors, Maraval, Medioni, Boulanger et Cité Petit. Ce développement au profit des seuls “Européens” se poursuit tous azimuts avec la création de quartiers encore plus somptueux (St-Hubert, les Palmiers, Point du jour... ) débordant la première couronne.

C’est cette atmosphère que viennent rechercher des centaines de pieds-noirs à Oran, une ambiance qu’ils ne trouvent nulle part ailleurs. Mais pour la population oranaise d’origine espagnole qui était estimée à 65% du total des “Européens”, la ville basse de Sidi-Lahouari est une escale incontournable. La prochaine fois, Octavio Ruiz et son petit-fils Michel ont promis de faire le voyage de Marseille à Oran en famille, “pour recevoir la baraka de Sidi Lahouari”.

100 visiteurs par mois en moyenne y viennent depuis 2004 : Oran, un pèlerinage pied-noir