À travers l'histoire d'un meunier européen, Jean-Baptiste Capéletti, et d'un hors-la-loi algérien, Ben Zelmat, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, ce livre tente de rendre sensible la puissance des liens entre ceux qui ont vécu ensemble en Algérie à l'époque coloniale, le plus souvent sous des statuts très inégaux. L'attachement du meunier à son moulin, du bandit d'honneur à sa tribu, des moines fermiers à leur projet de conversion, qui passait forcément par une incorporation de la culture locale, offre une entrée privilégiée pour parler de cette relation charnelle que des personnes venues d'horizons divers ont tissée avec un morceau d'Algérie dans lequel ils avaient été propulsés par des hasards multiples.