Ce livre présente à un large public cette période de l'histoire de la société et du territoire de la future Algérie qui s'étend de la prise de Carthage (698) par les Islamo-Arabes à l'allégeance à l'Empire ottoman du maître d'Alger, Kheireddine (1518). C'est l'époque d'un Maghreb classique, où l'Algérie n'existe évidemment pas encore comme État ainsi désigné : les États y sont centrés, soit sur le Maghreb médian, soit ensuite sur le Maghreb oriental ou sur le Maghreb occidental. La société connaît alors un achèvement inédit en termes d'organisation étatique, d'économie et de civilisation. Au-delà des États régionaux, c'est aussi la tentative, plus de deux siècles durant, de deux grands empires maghrébins, almoravide et almohade. Avec, toujours en arrière-plan, le poids d'une structuration tribale de la société, mais aussi l'environnement méditerranéen et le devenir des échanges dans cette « mer moyenne », enjeux vitaux pour cette région qui deviendra al-Jazâ'ir. Or plusieurs facteurs entraînent sa marginalisation dans cette aire de contacts, notamment du fait de l'offensive du capitalisme marchand italien sur fond de croisades : de l'ouverture initiale, on passe progressivement à un repli qui touche tous les secteurs de l'activité humaine et débouche sur une réorientation émotionnelle du religieux. C'est pourtant à ce moment que le Maghreb donne au monde la figure universelle d'Ibn Khaldûn... Faisant suite à L'Algérie des origines : De la préhistoire à l'avènement de l'islam (La Découverte, 2007), cet ouvrage remarquablement documenté revisite bien des idées reçues sur cette période, comme celle qui l'identifiait, naguère encore, pour les manuels d'histoire algériens, au triomphe d'un islam enfin advenu, suite à la jâhiliyya (période d'ignorance) antéislamique.