U.S. eyes Algeria as key partner in war on terror

[Al-khiyal]

L’ambassadeur américain Pearce quitte Alger pour l’Afghanistan :
Washington s’attend à des changements en Algérie

Jeudi 24 Mars 2011 -- Les États-Unis qui surveillent les révoltes en cours dans le monde arabe comme le lait sur le feu sont presque convaincus que «l’Algérie n’est pas immunisée» contre les changements. Au lendemain de sa rencontre d’adieu avec le président Bouteflika à l’issue de sa mission en Algérie, l’ambassadeur américain à Alger, David Pearce a laissé entendre que le changement est inévitable en Algérie. «C’est une période de grands changements dans la région. Cela veut dire que les peuples recherchent plus de liberté, plus de dignité et plus d’opportunités. (...) Le débat est en cours en Algérie. L'Algérie n’est pas immunisée contre le changement du moment que le débat est lancé. Je pense que c’est une décision qui doit être prise non seulement par le gouvernement, mais aussi par le peuple», a indiqué ce jeudi 24 mars David Pearce lors d’une conférence de presse animée au siège de l’ambassade à Alger. Pour les Américains, la question est plutôt de connaître la manière dont se fera ce changement. «Cela dit, la manière varie en fonction des circonstances de chaque pays. L’Algérie est le plus grand pays de la région», a-t-il précisé. «Je ne veux pas faire de prévisions et je ne sais pas à quoi ça ressemblera», a-t-il ajouté. M. Pearce s’est montré cependant optimiste. «Je suis optimiste. C’est vrai qu’il faut s’attendre à des changements, mais c’est la manière qui diffère (…). Il faut être prêt au dialogue. Il y a un grand potentiel humain en Algérie. Nous espérons que l’avenir ne peut être que meilleur».

Interrogé sur les sujets évoqués avec le président Bouteflika, l’ambassadeur s’est montré très diplomate. «C’est normal, je ne vais pas vous dire ce que j’ai discuté avec le Président. C’était une entrevue pour dire au revoir, mais c’est normal aussi qu’on discute des développements dans la région». Se référant à William Burns, l’ambassadeur a indiqué que «les changements reflètent les ambitions des peuples». «Ces ambitions qui sont importantes doivent être suivies par les États», a‑til souligné. «Nous avons salué la levée de l’état d’urgence et nous espérons qu’elle soit suivie d’autres mesures en faveur du droit au rassemblement, à la liberté d’expression et l’accès aux médias lourds pour l’opposition».

Sur les déclarations d’Hillary Clinton à propos de la question sahraouie, M. David Pearce a estimé quelles reflètent la politique habituelle des États-Unis «Nous avons toujours encouragé les efforts de l’ONU et de son envoyé spécial. Nous encourageons également les parties à dialoguer et à coopérer». La secrétaire d’État américaine avait jugé «sérieuse» la proposition marocaine d’autonomie. M. Pearce, dont le départ n’est pas lié «à Wikileaks» a rappelé que durant sa mission de trois ans, il avait privilégié les contacts humains, les contacts directs avec les responsables. Il a cité les nombreux domaines de coopérations tissés ente les deux pays. «Quand j’ai parlé de l’importance de l’Algérie, ce n’est pas uniquement par la superficie, mais par son influence et son importance dans la région. Elle jouit d’une attention particulière de la part des USA». Quant aux attaques conte la Libye, il a estimé «qu’Obama n'a pas pris des décisions à la hâte». «Nous espérons quelles donneront des résultats au profit des Libyens», a-t-il dit. M. Pearce, qui doit rejoindre l’Afghanistan après avoir visité plusieurs wilayas du pays a conclu qu’il «emmènera avec lui un coin de l’Algérie».

[Al-khiyal]

Two-sided love affair:
The strategic alliance between Algeria and the U.S.

At about the time that the United States, the European Union and NATO were putting the final touches on their not-so `humanitarian’ interventionalism in Libya, U.S. Middle East policy was developing along quite different lines in Algeria. On March 4-7, in Algiers, the United States and Algeria formed what both countries are referring to as 'a new contact group' for counter-terrorism collaboration, cementing even further a decade of close intelligence and military cooperation between the two countries. Underlining the importance of the security arrangement, the United States sent Daniel Benjamin, the U.S. State Department’s Coordinator for Counter Terrorism, to attend. The Algerian side was represented by Algerian presidential advisor, Kamel Rezzag Bara.

At a press conference Benjamin welcomed 'the inaugural meeting of the bilateral contact group,'. He asserted the U.S. intended to work with Algeria to 'counter groups that seek to launch attacks against innocents'. The crusader bombast and confrontational style of the Bush years has been replaced by a much softer touch stylistically at least. Poised, cutting a handsome 'Kennedy-like' image, Benjamin chose his words carefully. 'Algeria’s future should be in its own hands', Benjamin told an audience of Algerian journalists. He continued, 'The U.S. supports the democratization process in Algeria and elsewhere in the Middle East, North Africa and the Sahel.' In response to a question, Benjamin categorically stated that 'the United States does not seek any more military bases in Africa'. Benjamin went on to state 'the future of Algeria is for Algerians to determine'.

In response to a question, Benjamin categorically stated that 'the United States does not seek any more military bases in Africa’. Indeed, the rhetoric was impeccable. If only it matched the reality! Take, for instance, the comment that the United States does not seek military bases in Africa. The United States has been 'frantically' looking for an African home for AFRICOM, the African command center created during the Bush years to deal with Africa’s strategic importance in terms of oil and rare minerals, and to counter China’s growing influence throughout the continent. It seems African countries – even allies – don’t believe that AFRICOM is a Peace Corps-like outfit concerned with development and fighting AIDs. Despite repeated U.S. denials to the contrary, African leaders fear it is something more sinister, Imagine! Furthermore the United States has at least one military base of some size and significance in Djibouti on the Horn of Africa. There is evidence that another one existed for a number of years in Tamanrassett, deep in the Algerian Sahara out of which U.S. Special Forces operated.

U.S. and Algerian security cooperation is more than a decade old, beginning sometime just after the ending of Algeria’s 'dirty war' in 1999. One could argue it began even earlier with a number of visits by then Halliburton CEO Dick Cheney to Algeria to cut oil and gas deals with the North African country despite the fact that Algeria was bogged down in what is referred to as 'The Dirty War', a civil war that nearly split the country apart. Willing to open its oil and gas deposits to U.S. companies, the Algerian government was also able to convince the Bush Administration in the days after the September 11, 2001 terrorist attack that it stood with the United States as a partner in global war on terrorism; unbeknownst to many, the relations between the two countries improved considerably. Then in 2002-2003, the U.S., in collusion with its new regional ally Algeria, launched a second front in its global war on terrorism across the Sahara and Sahelian regions of Africa.

What seems to be the chemistry to bring these unlikely allies together? If British anthropologist Jeremy Keenan is to be believed – and he makes an excellent case – U.S.-Algerian cooperation 'countering terrorism' has been little more than a pretext for a strategic military alliance in which both countries gained in different ways. The actual relationship bears little of the moral rectitude suggested in Benjamin’s remarks. “For Algeria, the partnership has meant increased access to U.S. military and surveillance technology which it was denied during the 1990s due to the 'dirty war'. In the name of fighting terrorism, the alliance also extends Algerian influence over its southern neighbors in the Sahara and Sahel: Chad, Niger, Mali and Mauritania. For the United States, the arrangement permits Washington to 'piggy back' on Algerian security concerns, real and imagined, to create a security network that today extends in the north, from Algeria in the north – one of Africa’s most prolific oil and natural gas producing countries, to Nigeria on Africa’s western coast, another of the continent’s great oil producing countries. The Algerian-U.S. relationship, a marriage of convenience, was cemented not long after 9-11 by a rather bizarre, if not surrealistic and apparently heavily contrived set of circumstances that fit the needs of both. The Bush Administration, with Dick Cheney taking the lead, wanted to open a second front on the `global war on terrorism’ (GWOT) in Africa focusing on the Sahara.”

Only one minor problem: there was virtually no terrorism, no terrorist groups in the area. Indeed, despite its natural hazards, in 2001-2, the Sahara was arguably one of the safest places to travel anywhere in the world. If Keenan is correct, the Algerian Departement de Reseignement et Securite (DRS), the Algerian Security Service, in cooperation with the U.S. military – under the auspices then of EUCOM based in Germany - fabricated an incident and then blew it all out of proportion in the medias of both countries. In The Dark Sahara, Keenan makes the case that the kidnapping of German speaking tourists from Germany, Austria and Switzerland in 2002 was managed by the Algerian DRS with the knowledge if not complicity of the U.S. Special Forces with whom the Algerians worked rather closely. He substantiates claims that:

“The so-called Islamic groups which participated in the kidnappings were either penetrated or run by the DRS."

There was no `terrorist' pipeline from Bin Laden’s Al Qaeda in Afghanstan through to Africa.

“The whole kidnapping incident was essentially staged, and then blown out of proportion by both the Algerian press (with close ties to its security establishment) to create the myth of the Saharan terrorist threat."

My favorite part of this pervasive scam is the likelihood that the 'leader' of the Islamic fundamentalist group, a fellow named El Para, was an Algerian DRS operative who trained in counter insurgency for two years at Fort Bragg North Carolina. Keenan claims El Para was in constant contact with his Algerian security handlers during the entire time of the 2002 kidnapping. As a result, the Algerian military and security forces got their high tech death and communication toys, and the Bush Administration its pretext to deepen its military involvement in Africa. Keenan’s hypothesis fits the Bush GWOT pattern to a tee: Military intervention requires embellishing or fabricating an impending threat. An elaborate disinformation campaign is launched. The remoteness of the Sahara makes verifying fabrication difficult, permitting Algerians and the U.S. military to liberally embellish the truth. Who could disprove what was or was not going on in the southeastern corner of Algeria or northwestern Niger? But then they didn’t reckon with Jeremy Keenan, with his encyclopedic knowledge of the Sahara, his decades long human connection with the Tuareg peoples who live there, and his unflagging sense of decency and unwillingness not to go along with a dangerous political charade. There were no weapons of mass destruction in Iraq; across the Sahara and the Sahel, a terrorist threat with links to Al Qaeda was more a scheme hatched by the DRS in Algiers than a viable Islamic resistance movement. We’ve been conned once again.

[Al-khiyal]

Hillary Clinton en Algérie dans le courant de l’année 2011

Mardi 3 Mai 2011 -- La secrétaire d’État américaine Hillary Clinton effectuera une visite en Algérie au cours de l’année 2011, a annoncé Mourad Medelci, en visite depuis lundi aux États‑Unis. «Le principe de la visite de Mme Clinton en Algérie a été arrêté en 2010 et la date de sa visite sera fixée sur le plan diplomatique», a souligné M. Medelci à l’issue de l’entretien qu’il a eu ce mardi 3 mai à Washington avec la secrétaire d’État américaine, selon l’agence APS, qui rapporte l’information. Arrivé lundi dans la capitale fédérale, le chef de la diplomatie algérienne s’est entretenu notamment avec Daniel Benjamin et William Burns, respectivement coordonnateur pour la lutte antiterroriste au Département d'État et secrétaire d'État adjoint pour les affaires politiques. Il a eu également des entretiens avec John Brennan, conseiller spécial du président Obama. «Outre les entretiens sur les différents aspects de la relation bilatérale qui a connu un renforcement substantiel au cours des dernières années, le chef de la diplomatie algérienne mènera avec ses interlocuteurs américains, dans le cadre d'un dialogue devenu régulier, des consultations approfondies sur les questions de politiques internationales et régionales (situation au Maghreb, Sahel, Proche-Orient, conflit en Afrique, lutte contre le terrorisme...)», avait indiqué dimanche l’APS.

[Al-khiyal]

Medelci présente aux Etats-Unis le contenu des réformes politiques de Bouteflika :
Alger et Washington main dans la main dans la lutte anti-terroriste, divergences sur la Libye

À peine quelques heures après la mort de l’homme le plus recherché du monde, Oussama Ben Laden, les Etats-Unis et l’Algérie ont rappelé l’importance de poursuivre la lutte anti-terroriste. Le ministre des Affaires étrangères, Mourad Medelci, a été reçu mardi 3 mai à Washington par son homologue américaine Hillary Clinton. S’exprimant devant la presse avant leur entretien, les deux responsables ont souligné l’excellente relation qui existe entre les deux pays, notamment en matière de lutte anti-terroriste. «Nous sommes très reconnaissants envers l’Algérie pour sa coopération dans la lutte anti-terroriste et les questions de sécurité en général», a déclaré Mme Clinton. De son côté, M. Medelci s’est réjouit de «l’excellence» des relations américano-algériennes tout en soulignant l’importance de renforcer plus encore cette coopération. «Ces relations qui sont déjà extrêmement importantes vont devoir se développer encore davantage sur les différents plans qui constituent la lutte contre le terrorisme mais également ce qui fait le développement global de notre pays», a souligné M. Medelci. Le chef de la diplomatie algérienne, en visite de travail dans la capitale américaine, s’était déjà entretenu la veille avec d’autres hauts responsables de l’administration Obama : Daniel Benjamin, Coordonnateur de la lutte anti-terrorisme et Williams Burns, Sous-secrétaire des Affaires politiques au Département d’Etat. L’agenda du ministre incluait aussi une importante rencontre avec John Brennan, Conseiller spécial du Président Barack Obama dans la lutte contre le terrorisme.

Washington "encouragé" par les réformes politiques annoncées

Lundi, Washington s’est dit «encouragé par les efforts continus engagés par l’Algérie dans le domaine des réformes pour répondre aux aspirations du peuple algérien». Une déclaration que le conseiller principal du Président Barack Obama pour la sécurité intérieure et la lutte antiterroriste, John Brennan, a faite après que Mourad Medelci lui a présenté le contenu du programme de réformes annoncé par le président Abdelaziz Bouteflika le 15 avril dernier, et détaillé lors du Conseil des ministres de lundi. Le chef de la diplomatie algérienne a eu aussi un entretien avec le sous-secrétaire d'Etat adjoint pour les Affaires politiques, William Burns. Ce dernier a salué «l’engagement de l’Algérie dans sa démarche volontariste en matière des réformes». Bien que William Burns ait rappelé que Washington considérait le partenariat avec l’Algérie comme «fiable et confiant», le responsable américain a cependant souhaité une diversification de l’économie algérienne afin d’ouvrir la voie aux investissements américains.

Lors de sa rencontre avec le Coordonnateur pour le contre-terrorisme au département d'Etat, Daniel Benjamin, Mourad Medelci s’est félicité du développement de la coopération algéro-américaine sur le plan de la lutte antiterroriste. Cependant, le ministre a mis en garde contre les répercussions de la crise libyenne sur la région notamment au Sahel à travers «la circulation des armes et des fonds et les relais idéologiques». Louant les efforts engagés par l’Algérie au niveau de la région du Sahel pour lutter contre ce fléau, Daniel Benjamin a répété que la coopération entre les Etats-Unis et l’Algérie dans ce domaine a atteint un «stade de maturité». La semaine dernière déjà, Daniel Benjamin avait souligné que les relations entre les deux pays en matière de lutte antiterroriste s’étaient «considérablement améliorées au cours des deux dernières années». À l’occasion d’une conférence consacrée à Al Qaida et ses groupes affiliés à la New America Foundation à Washington, le Coordonnateur pour la lutte contre le terrorisme au Département d’Etat avait déclaré qu’«un des aspects les plus importants, tel que le partage d’information et le développement militaire, avait permis d’améliorer nettement les relations des Etats-Unis avec le gouvernement algérien». L’officiel américain avait entre autre fait référence à la première rencontre du groupe de contact entre les deux pays qui s’était tenue en mars dernier à Alger et à laquelle il avait lui-même participé.

Divergences sur la Libye

Outre la lutte contre le terrorisme, la visite de Mourad Medelci a été dominée par la crise libyenne. Washington et Alger présentent des divergences sur le conflit en Libye. Alors que Washington soutient le mouvement de protestation populaire, l’Algérie ne cache pas son soutien à Kadhafi. Alger considère que les relations avec Tripoli pourraient se dégrader si l’opposition venait à prendre le pouvoir. Les Etats-Unis, qui participent à l’opération militaire aérienne lancée il y a plus deux mois contre le régime de Kadhafi, ont appelé à plusieurs reprises à la démission du colonel libyen. À Washington, Mourad Medelci a adopté un discours plus policé que son collègue du gouvernement Daho Ould Kablia. Il a souligné l’importance de suivre la «feuille de route» proposée par l'Union africaine afin de trouver une issue pacifique au conflit. Le document propose une cessation immédiate de toutes les hostilités, l'acheminement de l'aide humanitaire et l'ouverture d'un dialogue entre le régime et l'insurrection. Le ministre algérien a assuré à Washington que la position du gouvernement algérien respectait «scrupuleusement» les deux résolutions 1970 et 1973 du Conseil de sécurité, rejetant ainsi les accusations de l’opposition libyenne sur une coopération militaire avec les forces du colonel Kadhafi. Lors de ses entretiens avec les responsables américains, Mourad Medelci a insisté sur l’importance d’instaurer un cessez-le-feu en Libye, accompagné d’un mécanisme de supervision, tout en définissant les contours d’un dialogue politique inclusif entre les parties libyennes.