Algiers-Oran Railway tells the stories of everyday Algerians

[Al-khiyal]

The train remains the most common means of transportation on the Algiers-Oran route. With a railway spanning 450km, Algeria's trains have become a way of life and tell the stories of everyday people. As they begin their rides, travellers settle in, and try, each in their own way, to make the journey less of a trial.

At noon, Algiers' Agha station is alive with movement. Houria Saidoun, a passenger from Oran, hurries along, looking for the platform where the fast train for Oran - Algeria's second largest city - is waiting. "I live at my son's home in Algiers. But I'm going back to Oran."

The fast train, the last train of the day, is nearly bursting. "I'll be in Oran in four and a half hours. The train stops at just one station, in Chlef (230km west of Algiers). But the 12:30 train stops at 15 stations, with all the extra time that takes, and all the people getting on and off," Farid Chelik, a businessman who works in Oran, says.

Chelik prefers the train, even though the plane takes just 50 minutes. "The plane is attractive in an emergency, but you still have to find a seat. There are only four flights a day between Algiers and Oran, and you have to reserve a seat at least ten days in advance, check in at the airport at least one hour before takeoff and arrange for a taxi to meet you when you arrive."

Samir Chelfi, a political science student, agrees. "The return flight costs 7,400 dinars, while the train ticket is just 710 dinars. For me, shuttling between Algiers and Oran several times a year, the train remains the least expensive."

"It takes six hours by road, with traffic jams, the risk of accidents and the lack of comfort, and costs more," Chelfi says, comparing the train to the roadway.

As the stewardess announces the train's departure, we climb aboard. Several carriages are overflowing. "It's always like this," says conductor Karim Feddal. He says, "The SNTF (Algerian National Railway) can't stop anyone from catching a train on the grounds that it's full. The 'sleeping' and 'comfort' compartments have reserved seats, but otherwise we try to take everyone."

The train creeps out of Agha station, and the air conditioning comes to life. Immediately the complaints start. "Put your cigarettes out. Can't you see you're making sick people uncomfortable?" an old woman shouts. The conductor points out the "no smoking" stickers - but when he leaves, people light up.

We are soon out of Algiers and travelling along the verdant plain of Mitidja, 5km west of the capital. Passengers engage in lively discussions, with very few looking out the window.

When the train plunges into the Chiffa gorges, en route to Oued Djer, a heavy silence weighs on the passengers. "This region reminds us of the dark years of terrorism," Malek Ramdani, a conductor approaching retirement, says. "Here we lost several goods trains, derailed by bombs." He points out some wreckage still lying alongside the tracks.

The passengers regain their spirits as the train draws into the town of Khemis Miliana. Then it's back to the plains, which continue as far as Chlef, passing through Ain-Defla on the way. In the refreshment car, coffee flows freely. There we bump into a group of young people from Algiers.

"As you can see, we spend our lives on trains," remarks 20-year-old Amine Hardi. "We're going to Zouia (near to the Algerian-Moroccan border) to buy clothes."

These young people buy clothes in the wholesale markets, and sell them on the pavements of Algiers. Arriving in Oran, they must get a taxi to Zouia - 160km further west. "But first, we're going to have a good time in the nightclubs in Oran," says Hardi.

Karim Benseghir, the oldest in the group, is sorry that the night train has been stopped. "That would have saved us having to spend the night in a hotel or in nightclubs."

In 1995, the SNTF stopped running the night train, which left Algiers at 20:00 hours and arrived at Oran at 6:00 in the morning. The company cites safety concerns. "Why has the night train from Algiers to Annaba (500km east of Algiers) been reintroduced?" wonders Karim.

The train arrives in Chlef, the only stop. Young retailers, like Karim and his friends, on their way to El Attaf wholesale market, descend from the train. Sandwich, coffee and cigarette sellers climb in and move through the carriages. They disappear as soon as a police patrol board.

There are security officers on board all of the trains. "The rise in juvenile delinquency has not spared the trains," Hamid Besbas, an officer on the Algiers-Oran fast train, says. "Throwing stones at trains causes huge damage. Last year, we lost a conductor leaving Algiers."

SNTF Infrastructure Director Ali Leulmi says train use has decreased in recent years due to the outdated and deteriorated equipment. It has gone from 60 million passengers in 1990 to 30 million passengers in 2005. SNTF has initiated a massive modernisation - including the electrification of part of the track and the launch of a high speed line in partnership with French companies - and hopes to be carrying 80 million passengers by 2010.

We leave Chlef after half an hour's wait. From the train, you can see queues of cars at junctions across the city. "What a good job I caught the train. Otherwise, I'd have suffered on the journey," says Samila Karmiche. She is ill with cancer, and obliged to travel between Algiers and Oran twice a month for chemotherapy sessions in Algiers.

We cross the Sig plain of olive groves, having crossed the town of Relizane at high speed. Youths are sitting on the steps at the train's open doorways. "There's natural air conditioning here," says Riad Khadim, a young man called up for military service. "I'd rather put up with the danger than stifle inside. If it's not the air conditioning breaking down, it's the overcrowding of the carriages which makes the air unbreathable. Here I'm not bothering anyone, and no one's bothering me."

The train slows down as it enters an eastern suburb of Oran - Senia - where the airport, industrial areas and a university campus are located. Passengers gather their belongings. At 17:00, the train has finally come to a halt at Oran's "El Mennaouer" station, in the "plateau" district of the city. The journey that once took eight hours now takes under five hours. The fast train from Algiers to Oran has lived up to its name.

Algiers-Oran Railway tells the stories of everyday Algerians

[FORTUNATO]

I like the Algerian Train, mainly the Oran - Alger - oran

[Al-khiyal]

Oran à quatre heures de train d’Alger

Dimanche 13 janvier 2008 -- La SNTF rapproche Oran de la capitale. A partir de février, Alger sera à seulement quatre heures de train de la deuxième ville du pays, a annoncé aujourd'hui à la radio le PDG de la SNTF, Abdelhamid Laâlamia. Le dernier test du nouveau train rapide qui sera mis en exploitation sur cette liaison ferroviaire vient d’être réalisé avec succès. Actuellement, le trajet Alger-Oran est effectué en 4H30.

Doté d'une nouvelle locomotive diesel acquise auprès de l'Américain Général Motors, le nouveau train roulera sur la majorité du tracé de 400 km avec une vitesse de 160 km/h. Pour renforcer ses liaisons, la SNTF a commandé 30 locomotives diesel du même type au constructeur américain.

Dans moins de quatre, le train entre Alger et Oran sera encore plus rapide, avec un temps de parcours de 3h30. En 2012, la liaison ferroviaire entre la capitale et la deuxième ville du pays sera en effet complètement dédoublée, électrifiée et dotée d'un système de communication de dernière génération.

Par ailleurs, la SNTF va mettre également en service de nouveaux trains rapides entre Alger et Constantine et les autres grandes villes du pays.

[Al-khiyal]

Transport ferroviaire :
Une cinquième navette Oran-Alger en février

Samedi 19 janvier 2008 -- La société nationale du transport ferroviaire (SNTF) envisage de lancer, en février prochain, une cinquième navette qui reliera Oran et Alger. Selon le directeur régional chargé du département commercial à la SNTF d’Oran, M. Ben Bouazza, la décision de lancer une nouvelle liaison ferroviaire entre les deux principales villes du pays répond au souci de satisfaire la demande qui est importante. Cette ligne de 450 km a bénéficié ces deux dernières années de plusieurs travaux d’aménagements des structures d’accueil et de rénovation des installations et des équipements qui la longent. Il s’agit du doublement de la voie à partir de Oued Tlélat (Oran), en passant par les gares de Mohammedia (Mascara), de Yellel (Relizane) et de Oued Sly (Chlef). Les tronçons Relizane-Chlef et Aïn Defla-Blida seront également doublés. Hormis la ligne Mascara-Mohammedia- Sidi Bel Abbès, par Oued Tlétat, une reprise du trafic vers le Sud est également prévue en juin prochain sur la ligne Mecheria-Béchar et, dans un proche avenir, la frontière marocaine, à partir de la gare de Tlemcen, sera également renforcée. Pour ce qui de la reprise des trains de nuit sur la ligne Oran-Alger, cette éventualité a été abandonnée par la SNTF.

Nouvelle tarification

Cependant, celle-ci assure durant ces trois dernières années, de nouvelles navettes Oran-Alger en 4 h 30 au lieu de 8 h, en attendant la création de Lignes à Grande vitesse (LVG) à l’horizon 2010. Oran ne sera alors plus qu’a 2 h 40 d’Alger. Pour atteindre ses objectifs, la SNTF qui a bénéficié en 2007 d’une rallonge de 500 milliards de dinars, prévoit dans les deux prochaines années de doubler le volume de transport de voyageurs et de marchandises. Elle a, pour cela, élaboré un programme pour l’acquisition de matériels roulants de haut niveau. 30 millions de voyageurs, dont plus de 26 millions en banlieue, ont été transportés l’an dernier. Sur ce bilan, la part sur le réseau ouest est de 4 millions de voyageurs. A titre de rappel, sur le trajet Oran-Alger, la société nationale applique depuis octobre dernier une nouvelle tarification sur le prix du billet. Ainsi, le prix du billet est passée de 1 200 DA à 1 300 DA pour la première classe et de 900 à 1000 dinars pour la seconde. Les réductions tarifaires sont, quant-elles, toujours maintenues, notamment sur les billets en « aller-retour ».

[Al-khiyal]

Train Oran - Alger :
«Ce n'est pas le Paris-Genève, mais ça viendra...»

Samedi 31 mai 2008 -- Le transport par chemin de fer a un bel avenir devant lui, si l'on croit le nombre sans cesse croissant des voyageurs qui l'empruntent chaque jour. Et dans ce cas, la concurrence sur les longues dessertes devient plus sérieuse entre les autres moyens de transport et le rail, qui a su refidéliser une clientèle qui l'a quelque peu boudé durant une bonne décennie.

Ce lundi 26 mai est un jour un peu particulier. A l'intérieur de la salle d'attente de la gare d'Oran et devant les guichets, il y a foule et il n'est que sept heures du matin. Bien avant d'accéder à l'intérieur de la salle d'attente, les bagages sont systématiquement fouillés par des vigiles aux aguets. Bien sûr, pour la particularité, on appréhende les voyageurs sans billets pour ne pas nommer les nombreux supporters du MCO qui doivent rallier Chlef pour assister à l'ultime match de football qui va dans quelques heures opposer à Chlef leur club fétiche. Le rapide est là stationné au quai N°1, sifflotant de temps en temps, pour rappeler aux uns et aux autres que le départ du rapide est fixé à 7h 45 minutes. Les voitures sont déjà aux trois quarts pleines. La première classe avec ses 1.230 dinars pour un aller simple sur Alger offre un confort beaucoup plus attrayant que la deuxième classe dont la place sur le même trajet est fixée à 1.020 dinars. Et ce confort commence par la douce musique diffusée en sourdine à l'intérieur du wagon climatisé, sièges confortables et espacés. On annonce à travers le haut parleur, en arabe et en français, le départ imminent. Le rapide qui ne va effectuer qu'un seul arrêt à Chlef arrivera à la gare Agha vers les coups de 12h 45 minutes. Des visages esseulés ou en groupe prennent place tout en discussion ou lecture de journaux.

A la minute indiquée, le train démarre dans la ponctualité. Bon signe pour s'admettre une exactitude, gage de bonne considération pour le client et pour l'image de marque de l'entreprise qui, on l'entend ces derniers temps, essaye de se redéployer un peu partout. La gare d'Es-Sénia et celle d'Aghbal, plantées juste pour le décor, sont vite dépassées, le temps d'un clin d'oeil et aussi celui de quelques souvenances d'un ancien train qui passait par là. La ligne de Chemin de fer de jadis qui, ralliant Hammam Bouhdjar et ailleurs, transitait par Aghbal, minuscule hameau situé aux alentours d'El-Kerma. Le train bouyouyou, le bien nommé en onomatopée des sifflements d'une locomotive qui prenait son départ à partir de l'ancienne gare située dans l'actuel emplacement du commissariat central de Medioni. Oggaz et sa cimenterie bien en vue, quelques usines non loin de Oued Tlélat jalonnent le parcours et puis plus rien, sauf Sig avec ses terres en jachère, entièrement jaunies par une aridité que ne saurait cacher l'olivier ressuscité en quelques carrés. Des champs entiers dédiés à l'oléiculture dissimulent mal effectivement cette terre en brousse que nul ne sait vraiment comment la rendre beaucoup plus généreuse. Le parcours est ainsi jalonné tout au long d'une heure de ballade jusqu'à Mohammadia.

Filamp, une vielle usine décrépie, fleuron toutefois jadis de la petite industrie socialiste, souhaite la bienvenue au visiteur qui, à défaut de ne rien distinguer de spécial, peut se consoler de la résistance de quelques champs d'orangers qui ont fait la réputation de cette petite Mitidja. Là aussi, l'eau se fait rare et les oléoducs en ciment blanc sont au sec. Mohammadia ou « Barrigou » (Perregeaux), ce véritable carrefour du rail, premier centre transitaire, construit au début du 20ème siècle, ramenant de Kenadsa et du sud le minerai et les hommes. On pense rétablir la ligne Mohammadia - Béchar. El-Ghomri est vite dépassé. Le centre d'instruction d'El-Ghomri : les jeunes d'hier et qui ne le sont plus, appelés du service national, doivent sûrement s'en souvenir avec nostalgie de la gamelle, de l'ordre de série et de la levée des couleurs. A perte de vue, le blé qui n'a pas eu le temps de pousser à son terme et des ballots de foin entreposés renseignent crûment sur une saison, encore une, de perdue pour les agriculteurs. Ici et là quelques îlots de verdure, des vergers, mouton broutant on ne sait quoi ou vaches esseulées au milieu d'un pré. Des hameaux, quelques constructions éparses, des tranchées ouvertes, des pipes entreposés sur les côtés : eau ou gaz naturel.

Une jeune femme à l'intérieur du train, traînant un chariot offre gratuitement le journal, le café ou le thé. Les contrôleurs en nombre arrivent, courtois et bien habillés poinçonnent avec le sourire les billets. Nous sommes à Relizane et il n'est que 9 heures 15 minutes. Relizane, avec son excroissance et ces multiples cités de type LSP, rallongent un peu plus le regard sur une ville jadis confinée autour d'un seul grand boulevard. Oued R'hiou et Merdjat Sidi Abed et son immense plan d'eau donne du baume au coeur : enfin la couleur bleue de l'eau pour contrecarrer l'ocre de la terre assoiffée. De l'autre côté, le grand barrage de Gargar qu'on ne peut voir et par qui l'eau en abondance sera acheminée jusqu'à Oran en passant par Mostaganem et Arzew. Durant le parcours également, beaucoup de chantiers. Sûrement le tracé de l'autoroute Est-Ouest, à voir les engins de terrassement. La terre est arable mais complètement asséchée par un été venu avant son heure. Boukadir et son marché hebdomadaire d'antan, encore un souvenir pour des jeunes besnassa, Oued Sly et l'immense cimenterie annoncent Chlef.

A mi-chemin du trajet, le train qui ne semble nullement essoufflé par cette cavalcade marque un arrêt de quelques minutes, à 10 heures 15 minutes. Les jeunes supporters du MCO descendent du train en groupe, quelques voyageurs en montent et le signal est donné avec l'éternel sifflet du chef de gare intimant l'ordre au conducteur pour continuer le voyage.

Sur le côté droit, on peut contempler au loin une chaîne de montagne, ça change de la monotonie d'un paysage fait d'un seul décor. Et c'est l'Ouarsenis et ses pics peu prétentieux. Les valons commencent à être plus prononcés avec ce train qui ralentit quelque peu à l'entrée de chaque intersection. La montagne, Miliana, des miradors au sommet des crêtes, et des forêts sont plus vertes. Il est presque 11 heures, le chemin est tortueux et de temps en temps un bout de l'autoroute Est-Ouest refait surface. Des ouvrages d'art, des ponts, des engins gigantesques et des camps d'habitation pour ouvriers de chantiers bien surveillés accompagnent à travers la grande vitre le regard du voyageur. La vue se prolonge de part et d'autres vers ces bois denses ou vers la route qui mène vers Alger. L'on se rapproche de Blida et de ses interminables vergers, jardins, vignes et orangers jusqu'à El-Affroun. Le vert est beaucoup plus prononcé, les enclos mieux aménagés. De temps en temps, un champ investi par des bras au travail de la cueillette, indifférents au passage du train. Les îlots d'habitation plus rapprochés encore et, quelquefois, de superbes villas plantées majestueusement au milieu d'un verger. La banlieue algéroise ne se différencie guère de ce paysage tantôt envahi par le béton, tantôt par le feuillage. Des arbres tracés à la figure géométrique, et l'on ne sait toujours pas si l'agriculture a dit son dernier mot, même si les routes de grande circulation arrivant de partout les traversent.

Tout le monde a délaissé la lecture et la discussion, on regarde les montres et on s'étire. «Alger, dans quelques minutes»: annonce la voix du haut parleur, mais cette banlieue n'en finit pas de défiler sous les yeux des voyageurs pressés d'arriver de bonne heure. Aïn Naâdja, El-Harrach, Gué de Constantine, Alger est interminable, à perte de vue... Le train ralentit, il est 12h 45 minutes : Agha, le train éructe à l'horaire annoncé ses voyageurs trop pressés pour ne regarder que vers la porte de sortie. Ça change du voyage en train d'il y a longtemps et de ses fatigues, ses sueurs, de ses arrêts intempestifs et de ses bousculades. Le service est parfait et le voyage a été confortable. Il faut le dire, même si ce n'est pas encore le Paris-Genève, comme le fait remarquer un voyageur d'un certain âge, mais ça viendra. Le rail en Algérie a de l'avenir, dira un habitué du trajet qui suggère la programmation d'un horaire qui puisse permettre à un usager d'être à Alger à 10 heures du matin et un retour vers les coups de 17 heures ou carrément reprendre le train couchette de nuit.